Чувствуя себя совершенно беспомощной, я остановилась и прислушалась.
Тишина.
Сердце колотилось в дурном предчувствии.
Каждое дерево превратилось во врага; цепляясь за ветви футболкой и натыкаясь кожей на иголки елей, спрятавшиеся в палой листве, я шла еще около двадцати минут.
Куда идти? Вправо или вперед? Откуда я пришла? Как я здесь оказалась?
Где-то совсем рядом я услышала хруст веток, и сломя голову от страха, бросилась бежать. Бежала, не оглядываясь и не почти видя дороги. Чувствовала, как между лопатками стекла капля пота, слышала, как из груди вырываются хрипы, но бежала, почти ничего не разбирая перед собой из-за пота, заливающего глаза, и сгущающейся ночи.
Еще чуть-чуть, думала я, уговаривая себя продолжать бежать. Еще немного.
Но куда и зачем?
«Я должна спрятаться и подождать утра», – мелькнула спасительная мысль. Луна выглянула из-за облаков, и я замедлила бег, оглядываясь.
Вокруг деревья – некоторые я видела впервые. Справа от меня – кусты ежевики сплелись ветвями между собой, образуя укрытие. Опустившись на корточки, я забралась внутрь и притаилась. Усталость навалилась сразу же; тело после бега стремительно остывало, я почувствовала, как по коже пробирается холодок.
Долгое время слышала лишь громкие удары сердца и настороженно вглядывалась в темноту. Потому, как были напряжены все нервные окончания моего тела не сразу осознала, что голоса, которые слышу – реальны, а не вымысел. Затем двое выступили из темноты на тропинку, ведущую мимо ежевичного куста.
Послышался лепет:
– Я не уверена, что она виновата. Такая милая девушка…
– Не смей произносить вслух эти слова! – рявкнул мужчина с седеющими волосами. Он был высоким, широкоплечим и крепким, и вышагивал в какой-то чудной одежде, словно из прошлого века, держа в руке керосиновую лампу. Фитиль подрагивал.
Рядом с ним, держа спутника под руку, шла женщина. Из-под чепца выбились седые пряди. Лицо было старым и молодым одновременно. Игра теней от подрагивающего огонька, выхватывала морщины на ее лице и живые, полные сочувствия глаза.
Пара остановилась в шаге от меня, и я притихла.
– Но ведь никто не имеет права… – робко начала женщина, но спутник раздраженно остановил ее:
– Не желаю больше ничего слышать. Если кто-нибудь узнает о твоих мятежных мыслях, ты отправишься на костер вслед за ней.
Я нахмурилась: они хотят кого-то сжечь на костре? Что здесь происходит?
Чтобы подавить последние жалкие попытки возражений, мужчина схватил женщину за локоть и поволок в лес. Через несколько минут огонек стал бледнеть, а голоса затихать, и тогда я выбралась из укрытия и поспешила за незнакомцами. Старики шли вперед, продолжая дискутировать, и меня смутно беспокоило то, что я наверняка не смогу найти путь назад.
Мужчина заботливо убирал морщинистой рукой ветки с пути, а женщина грустно плелась за ним, опустив голову. Меня они не замечали, хотя я вела себя довольно шумно, то и дело спотыкаясь о кочки и ойкая. Наконец, когда чаща показалась мне совершенно непроходимой, мы оказались на странной округлой поляне, что было совершенной неожиданностью для меня. Как и то, что мы здесь были не одни – много людей столпились группками по пять-шесть человек, перешептываясь и переглядываясь, словно ожидая чего-то. Несмотря на это собрание на опушке, меня больше всего поразило и встревожило то, что перед всеми нами возвышалось громадное кострище высотой с человека, чернеющее в сумраке, который разгоняли лампы жителей. Все – как в фильме ужасов.
Внутри похолодело от догадки: неужели я преодолела такой путь для того, чтобы оказаться свидетелем убийства?
Никто не обратил внимания на мое чудесное появление из-за деревьев, хотя могу поклясться, что одна приземистая старушка со сморщенным как сухофрукт лицом смотрела прямо на меня. Точнее, сквозь меня, потому что очевидно сегодняшней ночью я – человек-невидимка. Чтобы убедиться в этом, я подошла к уже знакомой паре и спросила:
– Что здесь происходит?
Они молча пялились сквозь меня, словно я пустое место. Восхитительно.
И тогда я почувствовала, что напряжение в людях нарастает. Они перестали шептаться и немигающими взглядами уставились в одну точку, словно зомби. Желудок скрутило плохое предчувствие, и я обернулась, проследив за взглядами.
Три человека вышли на опушку с противоположной стороны леса: двое высоких худых мужчин и девушка, которую я узнала даже издалека. Невысокая и хрупкая; она шла ссутулившись, словно ей на плечи давило что-то тяжелое; ее волосы были собраны в пучок на макушке, лицо выглядело осунувшимся и бледным. Равнодушным.
Читать дальше