Альетт де Бодар: Чайный мастер и детектив

Затем она засела за исследования. Не трупа или его истории − без сомнения, этим занимается Лун Чау. Дочь Теней почти не сомневалась, что её клиентка вернётся, и она не знала, как ей поступить в таком случае.

Одно она знала точно. Она не хочет быть уязвимой. Если Лун Чау без труда роется в её прошлом, то она сама может порыться в прошлом Лун Чау.

Оказалось, что это гораздо труднее.

У неё было стильное имя, это уж точно, вот только, похоже, оно мелькало только в трактатах на абсолютно непонятные темы: от развития синяков в вакууме до воздействия определенных веществ на творческие способности. Поиск по лицу Лун Чау среди многих часов видеозаписей со станций не выдал ничего необычного, за исключением того, что она вполне ожидаемо не принимала активного участия в общественной жизни и не посещала ни поэтические клубы, ни чайные дома. Её квартира находилась на той же орбитальной станции, что и у Дочери Теней, но была не так хорошо расположена, с заторможенной сетью. Её боты принадлежали к старому поколению: медленные и требующие много внимания при управлении.

Её прошлое оказалось сплошным белым пятном. Лун Чау появилась шесть лет назад. вскоре после восстания. А до этого − никаких сведений. Её произношение и манеры держаться были как у учёной − причём не просто учёной. а привыкшей повелевать. Очень похоже? Пропавший отпрыск семьи Внутренних станций, играющая в нищенку, в то время как её по-прежнему поддерживают семейные деньги.

Все запросы не давали результата. Горстка мятежных детей с Внутренних станций существовала, но все они были гораздо моложе Лун Чау. Младший отпрыск с пронумерованной планеты, близкой к центру Империи? Она для такого недостаточно высокомерна.

Частный детектив.

Она копнула бы глубже, невзирая на то, что можно было потратить время с большей пользой. Привлечь новых клиентов, а не бессмысленно зацикливаться на одной. Единственная обязательная встреча назначена через несколько дней: ужин с двумя родственниками, Деу и Ан Гян − дальними потомками мамы, которые всегда рассказывали уморительные истории про свою службу в министерствах Пояса Рассыпанных Жемчужин. Но тут вмешались Капли-Камень-Точат.

В своём тесном кругу разумные корабли считали Капли-Камень-Точат живой легендой. Одни из старейших кораблей в Поясе Рассыпанных Жемчужин, помнящие времена, когда Империя насчитывала так мало планет, что их не надо было нумеровать и классифицировать. Они точно знали, чего хотят, и не позволяли чинить себе препятствия.

− Сколько можно сидеть сиднем в офисе? − сказали Капли-Камень-Точат. − Идем попьем чайку.

Дочь Теней напустила на себя бравый, но мрачный вид.

− Меня на самом деле здесь нет. Я в космосе.

− Там лишь несущественная часть тебя, а большая часть вычислительной мощности находится на орбитальной станции.

К удивлению Дочери Теней, Капли-Камень-Точат взяли её не в чайный дом, а в собственную квартиру: буйство цвета и шкафы с изящным фарфором. Они коллекционировали редкие экземпляры. Некоторые чаши были точными копиями тех, которыми когда-то пользовались на церемониях при Императорском дворе, их изготовили в тех же мастерских. Шкафы чередовались с космическими голограммами: оверлей, который Капли-Камень-Точат приготовили для других разумных кораблей, хотя Дочь Теней подозревала, что все видео и картины с глубокими пространствами удалены. Ей было неловко от того, что Капли-Камень-Точат сочли нужным о ней позаботиться, но у неё сжималось сердце от одной мысли о глубоких пространствах.

Над низким столиком висели изображения различных блюд − от свинины в карамели до супа-лапши и зеленого чая цвета медной патины. Всё это было ненастоящим, да и не предназначалось для еды. Но пища навевала воспоминания − о праздничных застольях, местах и людях, воспоминания, накопленные и отобранные за века жизни.

Дочь Теней поковыряла свинину в карамели. На миг она снова стала ребенком, который наблюдает за фейерверком на орбитальной станции и засыпает на материнских коленях. Воспоминание прошло, она опять взрослая, и её родители-люди давно обратились в прах.

− Ты наводила справки, − сказали Капли-Камень-Точат.

− Что в этом плохого?

Недолгое молчание, затем:

− Ты сердишься.

− Нет.

− Не будь неразумной, дитя. − В голосе Капель-Камень-Точат звучала насмешка. − Она кого угодно разозлит.

− Лун Чау? Вы её знаете?

− Я нет. Знают несколько разумных кораблей помоложе. Никто из них не занимается твоим... э... Родом занятий.