Isaac Asimov: Fondation

Le commandant en second de la Nébuleuse fixait l’écran du transviseur d’un air horrifié.

« Galaxie ! souffla-t-il d’une voix étranglée. Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Ça, c’était un astronef, mais un appareil géant auprès duquel la Nébuleuse faisait figure d’un goujon à côté d’une baleine ; il arborait sur son flanc le Soleil et l’Astronef, emblèmes de l’Empire. Le branle-bas de combat fut proclamé à bord.

On lança des ordres : la Nébuleuse s’apprêta à fuir si elle le pouvait, à combattre s’il le fallait, tandis que, du poste des transmissions, un message partait à travers l’hyperespace vers la Fondation.

Un message que l’opérateur répétait de cinq minutes en cinq minutes : un appel à l’aide, mais plus encore un signal d’alarme.

Hober Mallow parcourait les rapports d’un air las. Deux ans de mairie l’avaient un peu assagi, il était plus patient, plus diplomate ; mais il n’avait pu encore se faire aux rapports officiels et surtout à la langue compassée dans laquelle ils étaient rédigés.

« Combien d’appareils touchés ?

— Quatre bloqués au sol. Deux considérés comme perdus. Tous les autres repérés.

— Nous aurions dû faire mieux, grommela Mallow. Enfin, il ne s’agit que d’une escarmouche. »

Comme l’autre ne répondait pas, Mallow leva les yeux vers lui : « Il y a quelque chose qui vous tracasse ?

— Je regrette que Sutt ne soit pas ici.

— Allons bon, vous allez nous faire une conférence sur le front intérieur.

— Pas du tout, dit Jael d’un ton sec, mais vous êtes entêté, Mallow. Vous avez peut-être étudié dans ses moindres détails la situation internationale, mais vous ne vous êtes jamais soucié de ce qui se passait ici.

— Mais, c’est votre travail, il me semble ? Pourquoi croyez-vous que je vous ai nommé ministre de l’Education et de la Propagande ?

— Sans doute pour me faire vieillir plus vite, étant donné le peu d’appui que vous me donnez dans ma tâche. Voilà un an que je vous parle sans arrêt du danger que représentent Sutt et ses Religionnistes. A quoi serviront vos plans si Sutt fait un coup de force à l’occasion des prochaines élections et réussit à vous évincer ?

— A rien, j’en conviens.

— Et votre discours d’hier soir avait vraiment l’air d’avoir été écrit pour faciliter la campagne de Sutt. Etait-ce bien nécessaire d’être aussi franc ?

— Vous n’avez pas compris que je voulais couper l’herbe sous les pieds de mon adversaire ?

— Eh bien, fit Jael, furieux, vous n’y êtes pas arrivé. Vous prétendez avoir tout prévu, mais vous n’expliquez pas pourquoi vous avez fait du commerce avec Korell pendant trois ans, pour le seul bénéfice des Korelliens. Votre seul plan de bataille consiste à battre en retraite sans combat. Vous renoncez à toute relation commerciale avec les secteurs voisins de Korell. Vous proclamez ouvertement vos intentions pacifiques. Vous ne promettez même pas une offensive d’ici quelque temps. Par la Galaxie ! Mallow, que voulez-vous que je fasse de ça ?

— Ça n’accroche pas ?

— Ça ne parle pas au sentiment populaire.

— C’est la même chose.

— Voyons, Mallow, réveillez-vous. Vous n’avez que deux solutions. Ou bien entreprendre une politique étrangère dynamique, ou bien parvenir à un compromis avec Sutt.

— Parfait, dit Mallow. Eh bien, puisque la première solution est peu satisfaisante, essayons la seconde. Sutt vient d’arriver. »

Sutt et Mallow ne s’étaient pas rencontrés depuis le jour du procès, deux ans auparavant. Ni l’un ni l’autre n’avaient changé ; seules, de subtiles modifications, à peine perceptibles, montraient que les rôles étaient maintenant renversés et que les leviers de commande avaient passé à celui qui, jadis, bravait l’autorité.

Sutt s’assit sans serrer la main de Mallow.

« Ça ne vous ennuie pas que Jael assiste à notre conversation ? demanda Mallow en lui offrant un cigare. Il souhaite ardemment que nous parvenions à un compromis. Si nous nous échauffons tous les deux, il peut jouer le rôle de médiateur. »

Sutt haussa les épaules. « Un compromis ne peut servir que vos intérêts. Dans des circonstances analogues, je me souviens de vous avoir demandé un jour quelles étaient vos conditions. Je suppose que nous nous trouvons aujourd’hui dans la position inverse.

— Votre supposition est exacte.

— Alors, voici mes conditions : vous abandonnez votre politique de corruption économique pour revenir à la politique étrangère raisonnable que pratiquaient nos pères.

— Vous voulez parler de la conquête par l’entremise des missionnaires ?

— Oui.

— Sinon, vous n’acceptez pas de compromis ?

— Voilà.

— Hmmm. » Mallow alluma un cigare et aspira profondément la fumée. « Du temps de Hardin, quand les missionnaires soutenaient nos travaux de conquête, c’étaient des hommes comme vous qui condamnaient la nouvelle politique. Aujourd’hui qu’on en a fait l’expérience, vous la trouvez raisonnable, sage, douée de toutes les qualités susceptibles de séduire un Jorane Sutt. Mais, dites-moi, comment nous tirerez-vous du pétrin où nous sommes ?

— Vous voulez dire de celui où vous nous avez mis ? Je n’y suis pour rien.

— Si vous voulez.

— Une offensive énergique s’impose. L’inaction dans laquelle vous vous obstinez est fatale. C’est un aveu de faiblesse vis-à-vis de toute la Périphérie ; et vous savez combien il est important pour nous de sauver la face : il ne manque pas de vautours qui ne demandent qu’à venir dépouiller notre cadavre. Vous devriez le comprendre. Vous êtes de Smyrno, n’est-ce pas ? »

Mallow, sans relever l’allusion, demanda :

« Et si vous écrasez Korell, que faites-vous de l’Empire ? Voilà le véritable ennemi. »

Sutt eut un sourire narquois. « Oh ! non, les rapports que vous avez communiqués à la suite de votre visite sur Siwenna sont significatifs. Le vice-roi du Secteur normanique tient à provoquer des troubles dans la Périphérie parce qu’il compte en profiter, mais ce n’est là qu’un à-côté de la question. Il ne va pas risquer toutes ses forces dans une expédition aux confins de la Galaxie alors qu’il est entouré de cinquante voisins plus hostiles les uns que les autres, et qu’il a encore un empereur contre qui se soulever. Je ne fais que paraphraser vos propres paroles.

— Mais si, Sutt, il pourrait nous attaquer, s’il nous estime assez forts pour être dangereux. Et ce pourrait bien être son avis si nous détruisons Korell après l’avoir attaquée de front. Nous devons faire montre d’une extrême subtilité.

— C’est-à-dire… »

Mallow se carra dans son fauteuil. « Sutt, je vais vous laisser une chance. Je n’ai pas besoin de vous, mais vous pouvez me servir. Je vais donc vous dire où nous en sommes et vous pourrez alors soit vous ranger de mon côté et participer à un gouvernement de coalition, soit jouer les martyrs et croupir en prison.

— Vous avez déjà eu recours à cette dernière solution.

— Pas pendant longtemps, Sutt. Mais, aujourd’hui, ce ne serait plus pareil. Ecoutez-moi bien. La première fois que j’ai débarqué sur Korell, je me suis acquis l’amitié du Commodore, grâce à la pacotille dont disposent d’ordinaire les Marchands. Il ne s’agissait, au début, pour moi, que d’obtenir l’accès à une fonderie. Je n’avais pas d’autre plan, et j’obtins ce que je voulais. Ce ne fut qu’après ma visite à l’Empire que je compris exactement quelle arme pouvaient devenir ces relations commerciales.

« Nous sommes en présence d’une crise Seldon, Sutt, et ce ne sont pas les individus, mais les forces historiques qui la résoudront. Hari Seldon, quand il a calculé le cours que devait suivre notre évolution historique, n’a pas compté sur les brillants exploits d’une poignée de héros, mais sur les grandes tendances économiques et sociales. Les crises Seldon doivent donc être combattues au moyen des forces dont nous disposons à l’époque où elles se produisent.