Александр Рудазов: Заря над бездной

А потом началась война. Кажется, Девятое Королевство само ее начало, вторгшись к соседям, в Пятое Королевство. Люсьмалл не очень понял, зачем это нужно, но воеводы уверяли, что иначе никак. Кажется, жители Пятого Королевства говорили какие-то плохие слова про жителей Девятого, так что их нужно было примерно наказать.

Только примерно наказать их не вышло. Войско Люсьмалла быстро выгнали из Пятого Королевства, заставили бежать до самой столицы. Трое воевод погибли, а четвертый почему-то попросился в отставку. Люсьмалл ничего не понимал.

Наверное, он бы совсем пропал, но кто-то из советников предложил нанять знаменитый на весь мир отряд наемников – Мертвый Батальон. Люсьмалл послушался – и не пожалел. Кем бы ни были эти синерожие усачи, сражались они, словно демоны. А их командир, этот однорукий старик! Никогда еще король не встречал столь справного воеводу.

Сейчас, когда столицу осадили орды злодеев из Пятого Королевства, Мертвый Батальон стал последней надеждой. Если рухнет он – рухнет все.

Его Сапфировое Величество снова жалобно хныкнул и ударился лбом о подлокотник трона. Все его бросили, все покинули. Никто его не любит. Только матушка-покойница любила своего маленького принца. Батюшка же сыночка не мог спокойно видеть – сразу начинал скрипеть зубами. Почему он так, отчего?

Люсьмалл никогда этого не понимал.

Но вот, кажется, шум стал стихать. Люсьмалл стек с трона и робко, кутаясь в плед, подполз к окну. Ужасно боясь случайного флешета, он выглянул наружу – и не смог сдержать улыбки. Однорукий воевода таки справился, таки отбросил Пятых от стен! Как хорошо, как замечательно! Непременно нужно дать ему какую-нибудь награду!

И тут скрипнула дверь. Словно перепуганный тушканчик, Люсьмалл обернулся – и его взгляд уперся в глухой шлем. Облаченный в алую мантию незнакомец шагнул вперед и медленно поднял странный изогнутый меч, похожий на язык пламени.

– Кто вы такой, что вам нужно?! – в ужасе возопил король.

– Я Астрамарий Целебор Краш, – последовал ответ. – И мне нужна твоя голова.

Где-то на Земле, 2024 год от Рождества Христова

Падал пушистый снежок. Оставляя на свежей пороше круглые отпечатки, по тропе бежала кремового цвета пума. Это был удивительный красоты зверь – изящный, лоснящийся, с миндалевидными карими глазами. Кончик хвоста чуть подергивался, ноздри раздувались – пума читала картину запахов.

Ничего подозрительного не ощущалось. На целые мили ни одного постороннего. Только привычные родные ароматы. Сотней футов слева журчит не успевший замерзнуть ручеек. Сотней футов справа семенит по своим делам лиса.

А сотней футов впереди – окруженный изгородью коттедж. Трехэтажный, неброского вида, совсем не заметный за древесными стволами. Оттуда пахло особенно знакомо и приятно.

Пума легко перепрыгнула через изгородь, подцепила когтями дверь, вошла внутрь и принялась отряхиваться от снега. Вместе со снегом с нее сползала и шерсть, очертания тела менялись, передние лапы превращались в руки, кошачья морда – в человеческое лицо. Вот ноги обернулись материей, приобретшей форму джинсов, с плеч скользнула легкая куртка, а в ушах сверкнула пара рубиновых сережек.

– А на улице-то прохладно, – заметила Ванесса, выпрямляясь во весь рост и машинально заглядывая в зеркало.

Ее внимание привлекла крошечная морщинка под глазом. Вон вздрогнула и скороговоркой нашептала заклинание Омоложение Кожи, возвращая лицу безупречность. На всякий случай еще и оттянула веки, убеждаясь, что чары сработали.

В свои сорок четыре года Ванесса Ли по-прежнему выглядела на двадцать пять. И планировала продолжать в том же духе.

Внутри было чрезвычайно уютно. Полутемный холл пах сушеными травами, вдоль стены тянулись уставленные диковинами полки, а в углу похрапывал небывало крупный кот. Дверь в столовую была приоткрыта, и оттуда плыл умопомрачительный аромат. Хубаксис сулил сотворить на ужин что-то особенно вкусное, и Ванесса уже была в предвкушении.

– Дорогой, ты дома?! – крикнула она, вешая куртку в шкаф.

Из гостиной донеслось невнятное бурчание. Креол, разумеется, был дома. Мирно медитировал на горе подушек. Перед ним на стульях сидели двое детей, а вокруг с бешеной скоростью носились еще двое, помладше и совершенно одинаковые. Они так страшно топотали, что у Ванессы заложило уши.

– Отдай! – вопила девочка, пытаясь вырвать утыканную булавками куклу.

– Она моя! – не сдавался ее брат.