Юрий Мещанов: Вольница обречённых (СИ)

***

В ночной тьме из лесной чащи вышло громадное покрытое шерстью существо. Оно вылезло на просеку, начавшую обрастать молодыми берёзками и двинулось в сторону мызы. Но вместо изб и сараев оно увидело там лишь заснеженные обгорелые остовы. Повсюду лежали изрубленные и обглоданные дикими животными тела обитателей. Тех, кто боготворил это существо и приносил ему всяческие дары. Теперь все эти люди были мертвы. Повсюду был запах гари и смерти. Так было и в других поселениях. Попадались ему и не разорённые. Там не было пожаров и не лежали вмёрзшие в снег трупы. Там просто никого не было. Леший посмотрел в небо, где на чёрном фоне сияла яркая звезда и потянул к ней свою мохнатую лапу. Звезда манила его своим ледяным мерцающим светом, но дотянуться до неё было невозможно. Также как невозможно было понять, куда делись все жители.

Цена молчания

После окончательного усмирения племенного союза сваяльцев и его переселения к подножию Мирлийских гор, Всеслав направился в Удольчин. Туда державный князь привёз останки Харитона и с большими почестями захоронил их на родовом кладбище Дома Волковых. Молодой князь был объявлен великим героем, сложившим свою голову за единство Рустовесского государства. Солоплаж стал последним пределом, объявленным коронной землёй, управлять которым назначался особый наместник. Разместив в Солоплаже часть своей армии, Всеслав Строгов отправился домой.

Державный князь вошёл в Древгород в разгар весны, в день когда тронулся лёд на реке Рустовесь. Восторженные толпы горожан приветствовали великого сына Лесьяра Строгова, сумевшего победить в жестокой междоусобной войне и принесшего долгожданный мир измученным рустовесцам. Мятежные князья были разгромлены, а остатки их Домов, ослабленные и лишённые былых амбиций, перешли на державную службу. Усилиями Поместной стражи, которой оказывали помощь крестьяне, были уничтожены все крупнейшие банды разбойников, устрашавшие людей в разных местностях и не дававшие им спокойного житья. Купцы и ремесленники были переведены в разряд служилых сословий, обязанных нести повинности в пользу государства. Уничтожение крупнейших княжеских Домов с их войсками и дворами позволило сосредоточить деньги и богатства в руках одного Дома Строговых. Благодаря этому налоги были снижены вдвое. Что вызвало огромную радость людей и ещё более повысило популярность державного князя среди простонародья. Созданная Всеславом армия заменила старые отряды. Правда, для её пополнения были введены новые повинности, когда на службу нужно было посылать одного человека с определённого числа дворов. Но повинность эта была встречена с пониманием. Заместо сгинувшей в сваяльских лесах Гвардии Элая, Всеслав сформировал новую гвардию, служба в которой была необходимым условием получения офицерского звания. Пополнялась она сынами ратных и княжеских Домов, желавших связать свою жизнь с военной службой. Наконец, на границах Рустовесского государства наступил относительный мир. Киврийцы, правителем которых стал Вендель, женившейся на родной сестре Всеслава Дарине, устремили свои набеги на более богатые земли запада. Вечерние короли увязли в войне с катхорами. На востоке пока не появлялось серьёзных угроз. Мир на внешних границах связывался с именем державного князя и считался его несомненным достижением, которое признавалось всеми.

***

Было раннее утро, когда Всеслав проснулся. Сквозь щели в приоткрытых ставнях в комнату тянулись лучи новорожденного солнца. Прохладный воздух наполнял опочивальню утренней свежестью. Приятно было просыпаться так, в тишине и покое после всех походов, волнений и битв. Когда не нужно было вскакивать и бежать, будучи в центре внимания тысяч людей, ждущих от тебя быстрого и правильного решения. Агата сидела на постели, спиной к нему и тщательно расчёсывала гребнем свои красивые каштановые волосы, рассыпавшиеся по её белым плечам. Всеслав не мог удержаться. Он протянул руку и стал гладить изгибы её ладной спины, наслаждаясь мягкой нежной кожей.

-- Проснулся уже? - спросила Агата не поворачиваясь. - Только первый день лета, а уже такая жара рано утром.

-- Угу...

Всеслав водил рукой по спине любовницы, а сам крепко думал. Война закончилась победой. Но он победил не просто политических врагов. Это была победа над старыми богами, тянувшими его страну в бездну распада. Они не сдались легко, но при покровительстве Элая он одержал победу. Теперь Единый бог должен помочь ему в восстановлении государства. В руках державного князя сейчас собрана такая власть, какой быть может не было ещё ни у кого из правителей Рустовесья. И он должен распорядится этой властью разумно. Он заложит основу не только для улучшения жизни людей, но и для развития науки и технологии. Быть может удастся разгадать хотя бы часть загадок, что оставили после себя Древние и в далёком будущем попробовать возродить их могущество. Об этом мечтал его отец. За это погибли тысячи ратников и простолюдинов в ходе прошедшей войны. Но отец говорил, что Элай не помогает тем, кто этого не достоин. И Всеслав понимал, что теперь нужно оставлять замашки военного вождя и становиться настоящем государем. Суровым, справедливым. Даже праведным. Только так можно удержать любовь народа и армии. Только так можно сохранить покровительство Единого. И самое главное препятствие на пути к перерождению из вождя в государя сидело рядом, нагая и прекрасная, расчёсывая гребнем свои каштановые локоны. Нужно было расстаться с Агатой уже давно, но Всеслав всё оттягивал это решение. Он привязался к ней как к любимой игрушке и ему не хотелось оставлять её. Но затягивать дальше было глупо. Слухи ходят уже давно, тем более, что он и не скрывал своих отношений. Сейчас, на фоне побед и прекращения войны, люди прощают своему правителю эту блажь. Но постепенно, когда золото триумфа потускнеет, наличие любовницы станет причиной больших проблем. Всеслав решил, что время пришло. Сегодня была последняя ночь. Больше они не будут вступать в близость друг с другом. Но как сказать об этом Агате? Всеслав думал.