Сергей Баталов: Симбиот: Мерцающая планета

Межу тем шум со стороны Арены нарастал. Рёв зрителей перекрывался рыком зверей и отчаянными воплями "благодарейцев", раздираемых живыми.... Зверьё отреагировало на звуки, двинулись к решетке.... Одно из животных – самый сообразительный – вырвал решетку вместе с креплениями, выскочил в Арену.... Звери немедленно последовали за ним....

Крики людей на Арене стали отчаяннее, чаще.... Вскоре всё стихло.... Откуда-то издалека раздался тонкий свист..... Топот многочисленных ног известил, что хищники устремились к источнику тонкого звука..... Послышался тяжелый скрежет закрываемой металлической решетки; в пещеру один за другим просочились стражники....

– Что же вы не предупредили? – Воскликнул кто-то из дальней клетки.

– Да нас тогда самих.... – Помялся один из вошедших. – Мы сейчас воды принесём… И еды.... Арена – вся в кровище.... Убирать будут до заката.... А на закате – последняя группа.... То есть – вы все. Умрете не голодными!

– Ах ты…! – Закипел кто-то вблизи.

– Нет! – Остановил его кто-то из сокамерников. – Не сейчас! Если выживем, поквитаемся со всеми!

– Не… Не выживите! – Ответил "вертухай". – Никто никогда не выживает!

– А как же....

– Это часть легенды.... Чтобы люди не боялись идти сюда. Пока есть хоть какая-то надежда, человек не страшится идти даже на верную смерть! Ну, так – как? Нести воду и еду? Или умрёте голодными?

– Неси! – За всех ответила женщина. – Негоже представать перед Великой Ма голодными и злыми!

Стражники ушли.

– Может, стоит попробовать найти выход? – Спросил кто-то из смертников. – Звери прошли по какому-то проходу…

– Проход – он ведёт прямо в вольеры к хищникам! – Спокойно возразила бабушка. – Это так называемый "вариант Б" – козырный туз в рукаве, на тот случай, если смертники взбунтуются....

– А что, уже было такое?

– А ты сам-то как думаешь? Жрица так поступает почти всегда.... Пока вторая группа бьются с хищниками на Арене, отвлекая внимание, она по потайному проходу запускает сюда самых сильных и самых старых зверей....

– Откуда знаешь?

– Давно живу! – уклончиво ответила женщина. – У зверей есть уязвимое место.... – Она не успела закончить фразу, так как из прохода показались "вертухаи", тащившие тяжелый чан с едой и чуть полегче – с водой.

"Благодарейцы" радостно загудели....

– Еда! – Возвестил воин, отходя назад. – Прошу к трапезе....

Сашка мгновенно насторожился. Невербальный язык телодвижений стражника неоспоримо свидетельствовал, что он – лжет. И землянин даже догадывался – почему.

Сашка выскочил из клетки, метнулся к чану.... Развернулся, поднял руки в стороны. загородил собою пищу…

– Ко! – Сказал он, покачивая головой из стороны в сторону. – Ко!

– Чё он хочет? – Уточнил самый голодный – или самый нетерпеливый.

– Ко! – Ответил Сашка. Он показал рукой на пищу, потом на охранника; сделал жест. словно заталкивает ему пищу в рот....

Мужики сдержанно загудели.

– Зверь хочет, чтобы пищу сначала попробовали стражи Арены! – "перевела" женщина. – Зверь опасается, что вода и пища – отравлены!

– Жрите! – Приказал "вертухай", отступая на шаг и обнажая меч. – Жрите, вам говорят!

– Ко! – Ответил землянин, выходя на пару шагов вперёд. – Ко! – Он повторил жест, предлагая стражнику отведать пищу первым.

– Не буду я это жрать! – Неожиданно тонким голосом взвизгнул воин. – Это – отрава!

Он поднял меч и бросился на Сашку....

Землянин совсем чуть-чуть двинулся в сторону, ушел с линии атаки.... А когда страж пролетел мимо него, ловко подставил ему подножку.... Воин шмякнулся на брюхо, прокатился вперёд несколько шагов..... "Благодарейцы" отступили назад, давая воину возможность подняться на ноги…

– Поединки вне Арены запрещены! – Негромко сказал кто-то из смертников. – Но если кто-то нападёт первым, то этот запрет снимается автоматически! Будем с вами биться прямо здесь! Интересно, что скажет на это Великая Жрица?

– Великая Жрица! – Раздался от двери властный голос. – Скажет то же, что и всегда! Все, кто пришел сюда добровольно, имею право закончить свою жизнь на Арене! На глазах родных и близких, ради которых они оставляют свои жизни!

Приношу вам всем свои извинения! – Продолжила женщина, воспользовавшись тишиной, повисшей в воздухе. – Звери сломали решетки и проникли в обводной коридор! Виновные уже наказаны! Их тела доедают Бра....

– А что с едой?

– Не знаю! – Мгновенно ответила Жрица.– Вчера, когда готовили эту кашу, все было в полном порядке. Если за ночь кто-то добавил в кашу запрещенные вещества, я проведу расследование и лично покараю виновных! Последнее отделение – через два кэ. Готовьтесь! А этих двоих – убейте!