Кажется, они петляли по базару дольше, чем в прошлый раз пересекали Район Садов. В рядах ювелиров стало спокойнее, и тогда-то Аджит разглядел носилки. Судя по размерам, вышивке и дюжине солдат, паланкин мог принадлежать только Маузу.
Чародей собрался было выступить из толпы, когда начальник охраны придержал его за рукав.
— Ты спас советнику жизнь, — склонившись к магу, произнес Жалимар. — Он помнит и благодарен. Но не думай, что господин всесилен. Не забудь это, когда станешь излагать свою просьбу.
— С чего ты взял, что я буду просить?
— Это ты спрашивал о встрече, — пожал плечами воин. — Это так, дружеский совет: как не потерять расположение советника. Ну давай, иди…
И он подтолкнул чародея в спину. Дюжина слуг уже опустила свою ношу наземь, чтобы магу было сподручнее забраться внутрь. В носилках же было полутемно, душно и пахло розовой водой, и не успел Аджит усесться на подушки, как его приветствовал знакомый голос:
— А вот и наш добрый смелый чародей! Садись, садись.
Маг не видел Мауза с начала лета, при последней встрече тот шел на поправку, но был слаб. Сейчас он вернулся к своему привычному состоянию: толстощекий, лысеющий… ну точно добрый дядюшка. Впечатление портил лишь блеск глаз: жажда в них была под стать той, что владела давешней шайкой нищих.
— Прошу прощения, что не принял тебя в более комфортной обстановке. Эти смотрители базаров, торговцы… за всеми нужен глаз да глаз, — вельможа взмахнул пухлой, унизанной перстнями кистью.
— Уверен, царская казна в надежных руках, — заверил его маг.
— Главное, чтобы они сами так думали. Знаешь, мой добрый друг… — советник слегка подался вперед, словно делясь с ним тайной, — моя работа сродни труду гаф и ров, наших доблестных ищеек. Каждый норовит обмануть. Каждый! Порой я думаю, казна — как те бумажные фонарики, что запускают в первый день весны. Сделай что не так, и она упадет в грязь, где ее растащат по клочкам.
— И так же пуста внутри? — с невинным видом поинтересовался Аджит.
В отличие от начальника охраны, советник расхохотался. Белые зубы блеснули в полутьме.
— Люблю острый язык, — отсмеявшись, произнес он. — В нашем жестоком мире это единственное, что еще приносит радость. Видят боги, при дворе такое не часто встретишь.
Он постучал костяшками пальцев по каркасу носилок, давая знак двигаться. Когда они углубились в базарные ряды, и гул голосов окружил их, вельможа покрутил перстень и сказал:
— Рассказывай. Зачем пришел?
— За… за советом, наверное. Да, именно за советом!
Ступай осторожно, сказал себе чародей. Оставалось гадать, не переступил ли он черту: с Жалимаром и второй раз, уже с советником. Но ему было необходимо прощупать их, растормошить, понять.
Толстяк терпеливо ждал, пока маг соберется с мыслями.
— Видите ли, господин, я еще молод. Наставник вечно пеняет мне за горячность… В молодости в голове вечно бродят мысли: как улучшить все вокруг, как продолжить замыслы тех, кто умнее и выше нас. Царь Царей в великой милости оградил чародеев от гнева толпы, а свой народ от магии…
— В Круге в самом деле так думают? — усмехнулся Мауз.
— В Круге помнят войну и смуту, — с жаром отвечал Аджит. — Конечно, кому понравится сидеть в тюрьме? Но мы помним все пять обителей, которые сожгла толпа. Все наперечет. И как это произошло.
— Понял, понял, — вельможа поднял руку. — Веришь ли, моего предшественника растерзала толпа. Прямо у ворот Района Садов. Кстати, тоже был колдуном.
— Мы… мы не видим другого выхода. Но я не об этом. Конечно, Царь Царей желал не просто запереть обладателей Дара, но и поставить их трудиться на благо Царства.
Он говорил долго, рынок остался позади, и вдали показались богатые районы. Когда он закончил, советник некоторое время молчал, то потирая подбородок, а то разглаживая кафтан, на котором вышитый тигр боролся с вышитым же драконом. Наконец, он поднял голову.
— И что думает твой господин?
— Первый-в-Круге из старшего поколения, — чародей замялся. — Кое-кто сказал бы, поколения бессильных стариков. Но я не сужу строго, они пережили войну. Верховный выслушал меня, но за две луны не пошевелил и пальцем. Поэтому-то я говорю с вами. В конце концов, мой замысел сулит золото.
— Ты смелый человек, Аджит, — советник покровительственно похлопал его по колену. — И дальнозоркий. Тебе нужна помощь?
— Пока нет. Возможно, в скором времени. Мне… мне нужен совет. Не более.
— На то и советник, — хохотнул вельможа. — Мне нравятся такие люди, как ты, Аджит. Жаль, мы не были знакомы, когда ты носил ученический медальон.
Читать дальше