Карина Мириэль: Выбор

-Мне необходимо вернуться в столицу! - заявила я.

-Госпожа! - Барон Кордер с ужасом уставился на меня. - Это невозможно!

-Что вы сказали? - прищурилась я.

-Но... - бедный старик не знал, куда деться. - Посмотрите за окно: в такой шторм ни один корабль не доберется до материка. Ридгелу просто повезло, но вам нельзя так рисковать! И потом, ваше величество, кто может поручиться, что во дворце вас не ожидают наемные убийцы?..

-Вздор! - сказала я. - Как только буря немного утихнет, я отплыву в столицу. Будьте любезны отдать соответствующие распоряжения.

-Как вам будет угодно, - снова поклонился старый барон, и мне очень не понравился его взгляд.

Весь вечер я размышляла о причинах, заставляющих Кордера удерживать меня в замке. Так ничего и не придумала.

Следующие дни юный баронет ходил за мной хвостом, не сводя с меня обожающих глаз. В конце концов мне надоело столь пристальное внимание к моей особе, о чем я и намекнула Ридгелу. Бедный парень смутился чуть не до слез, но всё же смог сказать:

-Простите, ваше величество! Я не посмел бы надоедать вам, но...

-Что - но? - резко спросила я.

-Простите мне мою дерзость, госпожа, - решился наконец Ридгел, - но вы - само совершенство... С тех пор, как я увидел вас, моё сердце всецело принадлежит вам... Вы в огромной опасности, госпожа, мятежники воспользуются любым удобным случаем, чтобы избавиться от вас, тем более, что у вас нет наследника...

-Говорите прямо, баронет, - велела я. - Прекратите ходить вокруг да около. Что вам нужно?

-Это вам, госпожа, нужен защитник! - пылко воскликнул парень и бухнулся на колени. - Прошу вас, станьте моей супругой, и я смогу защитить вас от любой опасности!

-Встаньте, баронет, - сказала я. - Вы смешны.

Ридгел стал белее мела, но стерпел оскорбление.

-Госпожа... - прошептал он.

-Я не желаю больше выслушивать ваши бредни, - холодно сказала я. - Потрудитесь удалиться.

Я развернулась и пошла прочь. Нет, я могла поверить, что баронет влюбился в меня. Но чтобы он набрался наглости попросить моей руки... Здесь явно что-то крылось...

В обширной библиотеке замка имелось множество книг, повествующих о славной истории рода Кордеров. Мне потребовалось не так уж много времени, чтобы найти искомое - Кордеры приходились мне дальней родней. Очень дальней, но всё же они имели право претендовать на престол в случае моей смерти. Да... вот только у меня имелось немало и более близких родственников, среди которых были князья, герцоги и графы. Тягаться с ними род Кордера не смог бы ни при каких обстоятельствах. Кроме одного... Если бы старику барону удалось женить на мне своего сына, юный Ридгел автоматически стал бы королем. А уж сыночком, я была уверена, старый Айстр Кордер вертел, как хотел...

В глубокой задумчивости я вышла из библиотеки. Меня поджидал старый барон.

-Ваше величество, - начал он холодно. - Мне кажется, вы делаете большую ошибку, отвергая предложение моего сына...

-Вот как? - холодно сказала я.

-Именно, госпожа.

-Что же вы можете сделать, Кордер? - спросила я. - Силком выдадите меня за Ридгела?

-Ну что вы, госпожа. Уверен, по здравом рассуждении вы поймете, что брак с Ридгелом - наилучший выход в сложившейся ситуации... Подумайте хотя бы о том, что выбраться с острова невозможно...

-Мне ясна ваша позиция, - сказала я. - Или я выхожу замуж за вашего сына и тем самым отдаю под его начало всё королевство, или же сижу здесь до скончания дней своих. Всё верно?

-Вы очень умны, госпожа, - сдержанно поклонился Кордер.

-Однако мой траур по мужу ещё не закончен, - напомнила я. Честно говоря, Гвена мне было жаль значительно меньше, чем рыжую кобылу, которую я была вынуждена оставить в порту. Но следовало использовать все карты...

-В исключительных ситуациях это не имеет значения, - сухо ответил барон. - Вполне естественно, что молодая женщина ищет защиты.

Я поняла, что крыть мне нечем. Разные вероисповедания? Насколько я понимала, островитяне всегда молились Морскому Коню... Но в нашем королевстве это не имело абсолютно никакого значения... И тут меня осенило. Я вспомнила тот день, когда мой отец женился во второй раз. Мне было всего лет шесть, но я хорошо запомнила, что отец ездил за невестой в её поместье, там и женился на ней. А когда они вернулись в столицу, церемония была повторена прилюдно, с тем, чтобы не оставалось никаких сомнений в законности брака... Это был мой шанс. Крохотный, но всё же...

-Хорошо, - сказала я. - Я согласна, но при одном условии.

-Каком же? - Живо спросил барон, и глаза его вспыхнули от нескрываемой радости.