Артем Каменистый: Дороги для смертников

- Приложу все свои силы, господин полковник!

Фрегат, наделав пробоин в очередном торговце, направился в открытое море, преследуя парочку удаляющихся кораблей. Тиму его поведение показалось странным - хабрийцы даже не попытались спасти своих моряков с погибшего фрегата, а ведь их немало уцелело после взрыва, и теперь они неминуемо утонут. И почему враги вообще решили уйти в море, ведь у берега осталось гораздо больше добычи? Неужто боятся приближаться? Взрыв их сильно озадачил? Похоже на то. Тиму это только на руку - теперь можно не опасаться обстрела.

Вернувшись на корму, к Эль, он предупредил девушку:

- Мы тонем. Ты умеешь плавать?

- Не переживай за меня. Тимур - я не утону.

- Плохо, что Фол так поспешил со шлюпкой. Тебя на нее с офицерами можно было бы посадить.

- А сам ты умеешь плавать? Ты же из степи, там учиться негде.

- Умею. У нас есть и реки и озера, и с учителями мне повезло. А вот за солдат опасаюсь, и еще... Проклятье!

Тим, оставив Эль в покое, кинулся назад, к Эрмсу:

- Господин полковник! Лошади! Надо их вывести наверх, или они утонут!

- Мальчик, да они после этого обстрела взбесились - слышишь, как ржут? Если их выпустить, наделают здесь бед.

- Просто несколько убило, вот остальные и перепугались. Да и обстрел сильно напугал. Но я могу их успокоить - разрешите попытаться?

- Если тебе это удастся, разумеется, разрешаю.

Тим пулей нырнул в трюм. Лошади и впрямь пребывали в панике, отчаянно пытаясь вырваться из ловушек корабельных стойл. В таком состоянии к ним подходить опасно, но к накхам это не относится. Степняки умели находить с этими животным общий язык в любой ситуации. Тим быстро их успокоил и начал поодиночке выводить наружу.

Шесть уцелевших офицерских лошадей на палубе вели себя смирно, хотя косились на все вокруг с нескрываемой опаской. Тим, выводя последнего жеребца, уже чуть ли не по пояс в воде брел - она залила весь трюм, страшно представить, каково сейчас на носу.

Полковник, оценив усилия Тимура, похвалил:

- Молодец мальчик - ты и впрямь умеешь обращаться с этими бестиями. Эй, солдаты - порубите вон там бортики, что по краям этого корыта тянутся, они будут мешать животным спасаться!

* * *

"Афилиотис" пошел ко дну, когда до мелководья уже рукой было подать. Причем произошло это очень резко - помпы исправно откачивали воду, корпус оседал очень медленно, и вдруг...

Тим почуял неладное, когда судно, и без того продвигавшееся небыстро, вовсе остановилось. Тут же корма начала резво задираться кверху, а из трюма вопль сотен глоток слился в пронзительный рев. Лошади, дружно заржав, начали метаться по тесной палубе, вынуждая людей уворачиваться от их копыт. Тим, осознав что "Афилиотис" дальше уже не пойдет, заорал:

- Все за борт! Корабль тонет! Быстрее! Эль, не стой! За борт все!

Увидев, как девушка осторожно переступила через планшир, Тим больше не отвлекался - надо быстро увести с палубы лошадей. Пронзительно свистнув пару раз, он кинулся наперерез рослому жеребцу - лидеру табунка. Остановив его парой жестов и хваткой за гриву, взмыл на спину, жестко направил в сторону, прямиком к прорехе в фальшборте. Конь не стал упрямиться - доверился человеку, прыгнув в море.

Едва не отбив себе копчик при резком ударе, Тим оттолкнулся от лошадиного бока и ушел в сторону. Вовремя - рядом с грохотом посыпались остальные испуганные животные. "Афилиотис" погружался стремительно, все выше и выше задирая корму, из тесной ловушки трюмов на палубу вырывались человеческие потоки. Офицеров, пытавшихся упорядочить эту лавину, смели мгновенно. Но зато от борта уже отошел плотик с окованным медью сундуком, на котором гордо восседал полковник Эрмс. Немало солдат погибнет просто из-за паники, в давке, или утонет, не позаботившись прихватить доску из приготовленной кучи дерева. По-хорошему надо было их выпустить наверх заранее, но такая толпа на палубе просто бы не поместилась, да и устойчивость судна мгновенно бы нарушилась.

Эль Тим заметил уже далеко за погружающимся носом зерновоза. Девушка плыла не слишком быстро, но уверенно - такая вряд ли утонет. Апа видно не было, но за гиганта можно не волноваться - он плавает как рыба. Перестав болтаться на месте, Тим поспешил вслед за магичкой. Ботинки он заранее связал, закинув на спину вместе с курткой, там же болтался меч в ножнах и привязанный к ним лук. Плыть в штанах не слишком удобно, да и груз мешает, но остаться без оружия и одежды Тим не хотел.

Догнать Эль он не успел. Девушка, отплыв от корабля на сотни четыре шагов, вдруг приподнялась над волнами и спокойно пошла по дну - вода едва доставала ей до груди. Не повезло "Афилиотису" - совсем чуть-чуть до мелководья не дотянул.