Алексей Пехов: На перекрестках фэнтези. Сборник фантастических произведений

Оставшись один, Гер немедленно бросился к бочкам.

Он обшарил те, что ещё не обследовал, и ужаснулся — магической штуковины в них не было.

Холодея, он обыскал все бочки — и опять безрезультатно.

Камни! Одни лишь камни! Скользкие, холодные, неровные…

И одна бочка без гнета — только деревянная крышка плавает в рассоле над огурцами. Та самая, шестая бочка, рядом с которой они находились, возле которой они разговаривали.

— О Великая Пустота! — выругался Гер, понимая, что стать могучим и огнедышащим ему не суждено, а значит, он не сумеет справиться с армией бородатых головорезов. — Мерзкий маг украл проклятую штуковину! Что я скажу проклятому Черному Псу?…

Деревня была охвачена паникой. Селяне не понимали, что за люди их окружили, что им надо, но они были уверены, что ничем хорошим все это не кончится. Потому крестьяне готовились к худшему: прятали припасы, скарб и красивых дочерей. Некрасивых тоже на всякий случай прятали, но не так тщательно.

А бородатые вооружённые пришельцы чего-то ждали. Деревенский староста мельник Кеир попытался к ним приблизиться, чтобы переговорить о целях вторжения, но ему не позволили подойти, выпустив в его сторону несколько стрел.

Гер вернулся в дом, ломая голову, что же теперь делать. Жена спросила его о чём-то, кажется, советовалась, где ей спрятаться, но Гер лишь отмахнулся. Он сел перед окном, обеими руками облокотился на подоконник и стал смотреть на улицу, втайне надеясь, что нечто увиденное подскажет ему решение непростой задачи.

Прошло довольно много времени, но ничего интересного он так и не увидел. Разве только то, как его жена и дети залезли на сеновал и втащили за собой лестницу…

Неожиданно скрипнула дверь, и Гер повернулся. На пороге стоял очередной незнакомец, и — честное слово — Гер нисколько не удивился, увидев его, несмотря даже на то, что гость выглядел весьма и весьма необычно. Он был одет в разноцветный балахон с длинными рукавами и высоким воротом, перепоясан множеством ремней, на каждом из которых висели какие-то предметы самого причудливого вида. На голове незнакомца красовался широкополый алый колпак, увенчанный зеленой кисточкой. Ноги были обуты в туфли с загнутыми носами.

— Привет! — весело поздоровался вошедший. — Ничего, что я по-простому, через дверь?

— Нет, — ответил Гер.

— Когда общаешься с простым народом, надо быть таким же, как он, — подмигнул незнакомец. — И все эти магические штучки-дрючки ни к чему. Правда ведь?

— Ага, — согласился Гер. — А вы кто?

— Я отщепенец Уатриат, создатель Ортенкруота, железного дракона, самобеглого колеса, скатерти-самобранки и ещё множества чудесных вещей, которые когда-нибудь изменят мир.

— Так это ваша штука пробила мне крышу?

— Да, мой друг. В котле моего железного дракона случился незапланированный взрыв, в результате чего я потерпел аварию и потерял Ортенкруот. Прошу, отдай его мне.

— Не могу, — сказал Гер, разведя руками.

— Почему? — расстроился Уатриат. — Только не ври, что его у тебя нет, все равно не поверю. Я работал над этой штуковиной много лет, и просто обязан вернуть ее. Извини, друг, но я все сделаю, чтобы заполучить её назад. Я только что видел, как твои жена и дети залезли на сеновал. Прямо сейчас я могу его подпалить. Так что не упрямься, отдай мою собственность.

Гер ждал угроз и потому не растерялся. Он лишь пожал плечами и спокойно сказал:

— Эта штука пробила мне крышу и причинила кучу неприятностей. Так если она вам так дорога, может, вы её у меня выкупите? — Гер решил поторговаться. Терять ему было нечего. — У нас, простых людей, так заведено, что если кто-то кому-то навредил, то без компенсации не обойтись.

— И чего же ты хочешь? — недовольно спросил Уатриат. — Золота? Чеков королевского займа?

— Нет. Видите ли, эта ваша штука нужна не только вам, но и людям, окружившим деревню. Может быть, вы их как-нибудь прогоните?

— А, так вот почему Чёрный Пёс Геретег здесь… — помрачнел Уатриат. — Я мог бы сразу догадаться. Но как он меня выследил? — Маг поморщился, покачал головой. — Нет, с ними связываться я не стану, их много, а я один.

— Ладно. — Гер не настаивал. — Тогда я хочу стать сильным, как десять быков, и дышать огнем, словно дракон.

— Странное желание, — хмыкнул маг. — А как после этого ты будешь целовать жену?

— Мне бы стать таким ненадолго. Скажем, до сегодняшней ночи.

— Ну… — Уатриат почесал затылок. — Конечно, я бы мог попробовать, но… понимаешь ли, я не совсем… — Кажется, он был смущен. — Я не закончил свое образование и потому не уверен, что смогу в полной мере… Вот если бы у меня был Ортенкруот, тогда другое дело…