Robert Silverberg: El castillo de lord Valentine

—¡Valentine! —gritó Carabella.

Del río habían brotado gigantescos dientes de roca. Había pedrones por todas partes, monstruosos remolinos y, a poca distancia, un ominoso descenso, un lugar donde el Steiche saltaba al vacío y descendía entre rugidos una serie de escalones que conducían a un valle, muy por debajo. Valentine asió su pértiga, pero ninguna pértiga podía servirle de ayuda. El palo se alojó entre dos rocas y se liberó de las manos de Valentine. Un instante después hubo un horrible sonido de madera machacada: la frágil balsa, golpeada por rocas sumergidas, giró en redondo y se partió. Valentine fue lanzado a la fría corriente y arrastrado como si fuera un corcho. Durante un momento asió la muñeca de Carabella, pero las aguas le arrebataron a la joven. Mientras daba desesperados manotazos para tratar de cogerla, Valentine vio que la veloz corriente le cubría y tiraba de él hacia el fondo.

Con la boca abierta, asfixiado, Valentine logró sacar la cabeza por encima de la superficie. El río le había arrastrado un gran trecho. Los restos de la balsa no aparecían por ninguna parte.

—¿Carabella? —gritó—. ¿Shanamir? ¿Deliamber? ¡Eh! ¡Eh!

Bramó hasta quedarse ronco, pero el estruendo de los rápidos apagaba sus gritos de forma que ni él mismo los oía. Una terrible sensación de dolor y de pérdida entumeció su ánimo. ¿Todos muertos, así pues? ¿Sus amigos, su amada Carabella, el taimado vroon, el listo y presumido Shanamir, todos arrastrados a la muerte en un segundo? No. No. Inconcebible. Era una agonía muy superior a su situación, todavía irreal para él, de Corona expulsada del Castillo. ¿Qué significaba eso? Eran seres de carne y hueso, amados por él, y lo otro era un simple título, poder. No dejaría de gritar sus nombres aunque el río continuara zarandeándole.

—¡Carabella! —llamó—. ¡Shanamir!

Valentine se agarró a unas rocas para intentar frenar su involuntario descenso, pero ya se hallaba en el corazón de los rápidos, abofeteado y apaleado por la corriente y por las piedras del lecho del río. Ofuscado y exhausto, casi paralizado por la pena, Valentine renunció a luchar y dejó que la corriente le arrastrara hacia la gigantesca escalinata del río, como un diminuto juguete que giraba y saltaba. Apretó las rodillas al pecho y se tapó la cabeza con las manos para reducir la superficie que presentaba a las rocas. La potencia del río era espantosa. Aquí termina, pensó Valentine, la gran aventura de un hombre que fue Corona, después malabarista ambulante, y ahora está a punto de ser despedazado por vulgares e indiferentes fuerzas de la naturaleza. Se encomendó a la Dama, que creía era su madre, tragó aire, y sufrió un volteo, luego otro, se hundió, se hundió, se hundió, chocó contra algo con aterradora fuerza y pensó que había llegado el fin. Pero no fue el fin, y Valentine volvió a chocar con algo que le produjo un angustioso dolor en las costillas y le arrebató el aire con el golpe. Debió perder el conocimiento durante un rato, porque ya no sintió más dolores.

Y luego se encontró tendido en una playa salpicada de guijarros, en un remanso del río. Tenía la impresión de que le habían agitado durante horas en un gigantesco cubilete, antes de arrojarle a la ventura como un objeto desechado e inútil. Le dolía el cuerpo en mil puntos. Al respirar notó humedad en sus pulmones. Estaba tiritando y se le había puesto carne de gallina. Estaba solo, bajo un vasto cielo sin nubes, con la civilización a desconocida distancia y con sus amigos quizá abocados a la muerte en los pedrones rodados.

Pero estaba vivo. Eso era seguro. Solo, apaleado, desesperado, afligido, perdido… pero vivo. Así pues, la aventura no había concluido. Poco a poco, con infinito esfuerzo, Valentine se arrastró fuera de la resaca y avanzó dando tumbos hacia la orilla. Se dejó caer con cuidado en una gran roca plana, y con ateridos dedos se desnudó y se tumbó para secarse bajo el cálido y amigable sol.

Contempló el río con la esperanza de ver que Carabella nadaba hacia allí, o que Shanamir llegaba con el mago colgado del hombro. Nadie. Pero eso no significa que hayan muerto, se dijo. La corriente ha podido arrojarlos a orillas más alejadas. Descansaré aquí un rato, decidió Valentine, y luego buscaré a los demás. Después, con ellos o sin ellos, proseguiré la marcha, hacia Ni-moya, hacia Piliplok, hacia la Isla de la Dama, adelante, adelante, adelante, hacia el Monte del Castillo o cualquier cosa que me depare el futuro. Adelante. Adelante. Adelante.