Terry Pratchett - Le fabuleux Maurice et ses rongeurs savants

— Bizarre, ça, dit le sergent Dickdarm en jetant à son caporal un drôle de regard.

— Et il fredonnait. L’Enfant de la balle . C’est pire que « bizarre », ça, je trouve !

— Non, c’est bizarre que t’aies une table de toilette, je veux dire. T’es même pas marié.

— Arrête de faire l’andouille, sergent.

— T’as un miroir dessus ?

— Allons, sergent. Tu t’occupes des saucisses, sergent, moi je m’occupe du maire.

— Non, Kautabak. Toi, tu t’occupes des saucisses, et moi je m’occupe du maire, parce que le maire est gratuit et que madame Lapousse voudra se faire payer. »

Le maire était déjà debout quand le sergent arriva, et il allait et venait dans la maison, l’air soucieux.

Il parut encore plus soucieux à la vue du sergent. « Qu’est-ce qu’elle a fait cette fois ? demanda-t-il.

— Monsieur ? » fit le représentant de l’ordre. Le ton de son « monsieur » signifiait « de quoi vous parlez ? ».

« Malicia n’est pas rentrée de la nuit, répondit le maire.

— Vous pensez que quelque chose a pu lui arriver, monsieur ?

— Non, je pense qu’elle a pu arriver à quelqu’un, mon vieux ! Vous vous rappelez le mois dernier ? Quand elle a retrouvé le mystérieux cavalier sans tête ?

— Ben, vous devez reconnaître que c’était un cavalier, monsieur.

— C’est vrai. Mais c’était aussi un petit bonhomme avec un très haut col. Et c’était le percepteur en chef de Mintz. Je reçois encore des lettres officielles pour cette histoire ! Les percepteurs, en principe, n’aiment pas que de jeunes filles leur tombent dessus du haut des arbres ! Puis, en septembre, il y a eu l’affaire du… du…

— Le mystère du moulin du contrebandier, monsieur, dit le sergent en roulant des yeux.

— Qui se réduisait à monsieur Vogel, le secrétaire de mairie, et à madame Schuman, la femme du cordonnier, qui se trouvaient là uniquement à cause de leur goût commun pour l’étude des mœurs du chat-huant…

— … et monsieur Vogel n’avait plus son pantalon parce qu’il l’avait déchiré sur un clou… ajouta le sergent sans regarder le maire.

— … que madame Schuman lui raccommodait fort aimablement, dit le maire.

— Au clair de lune.

— Il se trouve qu’elle a une très bonne vue ! répliqua sèchement le maire. Et elle ne méritait pas d’être attachée et bâillonnée avec monsieur Vogel, qui a pris drôlement froid dans l’histoire ! J’ai reçu des plaintes de sa part à lui et de sa part à elle, ainsi que de madame Vogel et de monsieur Schuman, puis de monsieur Vogel après que monsieur Schuman est passé chez lui et l’a cogné avec une forme, et ensuite de madame Schuman après que madame Vogel l’a traitée de…

— Une forme de quoi, monsieur ?

— Comment ?

— L’a cogné avec une forme de quoi ?

— Une forme, mon vieux ! Une espèce de pied en bois dont se servent les cordonniers quand ils font des chaussures ! Les dieux seuls savent ce que fait Malicia, cette fois !

— J’imagine que vous le découvrirez quand on entendra du boucan, monsieur.

— Et qu’est-ce que vous me vouliez, sergent ?

— Le joueur de flûte est arrivé, monsieur. »

Le maire pâlit. « Déjà ? fit-il.

— Ouim’sieur. Il se rase à la fontaine.

— Où est ma chaîne officielle ? Ma robe officielle ? Mon chapeau officiel ? Vite, mon vieux, aidez-moi !

— Il m’a pas l’air de se raser très vite, monsieur, dit le sergent en suivant le maire hors de sa chambre au pas de course.

— À Klotz, le maire l’a fait attendre trop longtemps, alors il a joué de sa flûte et l’a changé en blaireau ! dit le maire en ouvrant un placard à la volée. Ah, les voilà… Aidez-moi à les passer, vous voulez ? »

Lorsqu’ils arrivèrent sur la place du village, hors d’haleine, le joueur de flûte était assis sur un banc, entouré à bonne distance d’un gros attroupement. Il examinait une demi-saucisse au bout d’une fourchette. Le caporal Kautabak se tenait debout près de lui comme un écolier qui vient de rendre une copie bâclée et attend qu’on lui annonce exactement à quel point elle est mauvaise.

« Et c’est ce qu’on appelle une… ? disait le joueur de flûte.

— Une saucisse, monsieur, marmonna le caporal Kautabak.

— C’est ce que vous prenez pour une saucisse chez vous, n’est-ce pas ? » Les badauds sursautèrent. Bad Igoince était très fier de ses saucisses porc-campagnol traditionnelles.

« Oui m’sieur, répondit le caporal Kautabak.

— Étonnant », fit le joueur de flûte. Il leva les yeux sur le maire. « Et vous êtes… ?

— Je suis le maire du village, et…»

Le joueur de flûte tendit la main en l’air puis hocha la tête vers le vieux assis dans son chariot, la figure fendue d’un grand sourire. « Mon agent va traiter avec vous », dit-il. Il rejeta la saucisse, posa les pieds sur l’autre bout du banc, se rabattit le chapeau sur les yeux et s’étendit.

Le maire devint cramoisi. Le sergent Dickdarm se pencha vers lui. « Souvenez-vous du blaireau, monsieur ! chuchota-t-il.

— Ah… oui…» Le maire, rassemblant le peu de dignité qui lui restait, se dirigea vers le chariot. « Le tarif pour débarrasser le village des rats est de trois cents piastres, je crois ? dit-il.

— Alors vous croyez mal, j’ai l’impression », dit le vieux. Il consulta un carnet sur ses genoux. « Voyons voir… Forfait visite à domicile… supplément parce qu’on est le jour de la Saint-Prodnitz… plus l’investissement flûtes… M’a l’air d’un village de moyenne importance, donc supplément là aussi… l’usure du chariot… frais de déplacement à soixante sous du kilomètre… dépenses diverses, contributions, charges…» Il releva les yeux. « Alors voilà, disons mille piastres, d’accord ?

— Mille piastres ! On n’a pas mille piastres ! C’est scandal…

— Blaireau, monsieur ! souffla le sergent Dickdarm.

— Vous ne pouvez pas payer ? demanda le vieux.

— On n’a pas cette somme ! On a dû dépenser beaucoup pour acheter des vivres !

— Vous n’avez pas d’argent du tout ?

— Pas autant, non ! »

Le vieux se gratta le menton. « Hmm, dit-il. Je vois où le bât blesse, parce que… voyons…» Il griffonna un moment dans son carnet puis redressa la tête. « Vous nous devez déjà quatre cent soixante-sept piastres et dix-neuf sous pour la visite à domicile, le déplacement et les frais divers.

— Quoi ? Il n’a même pas joué une seule note !

— Ah, mais il est prêt à le faire. Nous sommes venus jusque chez vous. Vous ne pouvez pas payer ? Alors on est dans un cul-sec, comme on dit. Il faut qu’il emmène quelque chose hors du village, vous voyez. Sinon la nouvelle va se répandre, plus personne ne lui témoignera de respect, et, quand on n’a pas de respect, qu’est-ce qu’on a ? Quand un joueur de flûte n’a pas de respect, il…

— … ne vaut rien, fit une voix. Je crois qu’il ne vaut rien. »

Le joueur de flûte souleva le bord de son chapeau.

L’attroupement s’écarta précipitamment devant Keith.

« Ouais ? lança le joueur de flûte.

— Je ne crois pas qu’il puisse attirer même un seul rat avec sa flûte, dit Keith. C’est un imposteur et une brute. Huh, je parie que je peux attirer davantage de rats que lui. »

Certains badauds entreprirent de s’éclipser en douce. Nul ne tenait à traîner dans les parages quand le joueur de flûte allait piquer sa colère.

L’homme balança les pieds par terre et remonta son chapeau sur son crâne. « Tu es un joueur de flûte, gamin ? » demanda-t-il d’une voix douce.

Keith releva le menton d’un air de défi. « Oui. Et ne m’appelez pas gamin… vieillard. »