Максим Субботин - Ключ к искуплению

— Как мило с их стороны, — сказал Сергей. Он сел, поднес ладони к глазам — измазаны в густой липкой слизи. Какая гадость! — Мне кажется, или нас уже сожрали?

— Что?

— Чувствую себя, будто в желудке у здоровенной твари.

— А, нет, — голос Искры оживился. — Слизь — она тут везде. Зато мы почти добрались до света.

— Отлично, — прохрипел Сергей.

И действительно — в кромешном мраке растекалось бледное свечение, исходящее ориентировочно из центра впадины. И как девчонка заметила его раньше? И как он не заметил его сам?

— Пойдем туда? — спросил Сергей, кивнув в сторону свечения.

— Пойдем, — кивнула Искра. Грязная, в исполосованной когтями рубахе, измазанная в слизи, она выглядела спокойной и уверенной в себе. Впору учиться подобной стойкости.

Жжение в груди стихло, и Сергей засветил оставшийся шар ярче. Он почти не источал тепла и не мог служить оружием, но, как фонарь, работал отлично. Бросив последний взгляд на беснующихся Смехачей, беглецы направились в сторону бледного свечения.

Идти пришлось нелегко. Ноги липнут. Вся поверхность впадины равномерно измазана прозрачной слизью. Длинные тонкие нити тянутся за подошвой при каждом шаге. Кроме того — еще и скользко.

Сергей чертыхнулся, чуть было не растянувшись при первых же шагах. Постепенно из темноты стали выступать очертания угрюмых серых стен, каких-то строений: кубических, низких, точно прибитых к земле. Не видно не то что окон, но даже дверей. Не строения — каменные гробы или саркофаги.

— Смотри, — Искра указала на ближайшую стену.

— Странно, что не решились идти за нами…

Смехачи явно навещали это место, и не раз: стены пестрят корявыми рисунками. Думать, чем их наносили, не хочется, но оттенок «краски» тот же, что и у пятен на алтаре, и у сваленной в кучу изорванной одежды. Похоже, людоеды стремились запечатлеть здесь моменты своих побед — как на охоте или в стычках с себе подобными, так и в личной жизни. Сцены пестрели схематическими изображениями охоты на больших червей и на людей, а также показывали процесс поедания и тех, и других. Каждая такая сцена заканчивалась обязательной массовой оргией.

— Осторожно! — остановила Сергея Искра. — Смотри.

В земле зияло отверстие диаметром чуть меньше метра, еле-еле затянутое тонким слоем слизи.

Сергей выругался.

— Вот почему они не пошли за нами. Похоже, испугались Ползунов. Странно, что приходили раньше.

— Может, черви пришли недавно? — предположила Искра.

— Может… — протянул Сергей. — Но так загадить все это за короткое время? — он обвел рукой впадину.

Сергей специально обошел вокруг одного серого строения, внимательно присматриваясь, выискивая хотя бы намек на щель дверного проема, — ничего. Монолит. Посмотреть бы, что внутри. Надо думать, сооружения возвели уже после катастрофы. Возвели на совесть. Хотели что-то спрятать? Жаль, сил совсем не осталось.

Между строениями-гробами то и дело попадались отдельные могилы — небольшие холмики земли, каждый из которых украшен подобием грубого креста, составленного из пары переплетенных толстых проволок. На крестах висят ожерелья. Сергей даже не сразу понял — из чего они сделаны. Зато когда присмотрелся, его передернуло: скальпы — сухие и скукоженные. Некоторые могилы провалились, видимо, подрытые червями.

— А может, и не Ползуны их остановили, — потер небритый подбородок Сергей. — Как думаешь, могут Смехачи захоранивать здесь своих… не знаю… вожаков или почетных воинов?

— Наверное, — согласилась Искра, брезгливо рассматривая ожерелье из скальпов. — Но тогда мы все еще в опасности.

Сергей криво усмехнулся.

— Кто же спорит? Потому давай поторопимся.

Призрачный свет исходил из-за невысокой каменной стены, кольцом охватывающей похожее на бункер сооружение. В ее крыше разместился излучатель, из которого на несколько метров вертикально вверх выстреливал сноп света. Очень странного света. Либо здесь, во впадине, сильный туман или дым (чего не ощущается), либо излучение представляет собой неизвестную Сергею субстанцию: сноп не был особенно ярким, но при этом он не терял светимости по всей своей длине. Больше того, вокруг него, подобно пару, клубилось облако. Еле заметное у основания, оно расползалось кверху, в конце концов превратившись в подобие ядерного гриба — одноцветного и застывшего, почти недвижимого.

— Что за черт? — задрав голову, проговорил Сергей.

— Они и тут были, — сказала Искра. Ее внимание больше привлек не свет, а то, что стояло по внешнему периметру каменного кольца.