Славница: Перекати-поле

Правительство магической Британии всполошилось. Недальновидный Фадж полетел со своего поста, и место министра занял Руфус Скримжер. Однако время было упущено. Страну захлестнула волна террора и погромов. На магические и магловские поселения нападали стаи оборотней и толпы великанов, в дома неугодных магов наведывались Пожиратели смерти, оставляя после себя пепелище и трупы.

Британию охватила волна эмиграции, а магловское правительство, верней та его часть, что знала о существовании волшебников, грозилось вспомнить времена инквизиции и устроить травлю, применяя современные технологии. Обстановка накалилась до предела.

И тут сам Волдеморт дал временную передышку, внезапно прекратив все. Его грозная армия сосредоточилась в небольшом городишке Литтл-Хэнгелтоне, уничтожив там всех жителей и оградив внушительной защитой. Авроры не раз пытались взломать ее, но у них ничего не выходило. Магический мир замер, понимая, грядет нечто страшное, хотя куда уж хуже.

Подвешенное состояние продолжалось до начала мая. А потом вся темная армада мощными порталами переместилась в Хогсмид, откровенно готовясь к штурму Хогвартса, где находились сотни детей. Скримжер послал вслед почти всех авроров, но те полегли, один за другим, за какие-то пару недель. Замок остался без помощи извне.

Узнав о происходящем в округе и осознавая, что в большой степени виноват в случившемся - ведь он способствовал побегу Лестрейнджей, которые вернули Волдеморта, Дамблдор скончался. Не успели его оплакать, как последняя защита замка пала, и армия Темного Лорда, состоящая в основном из оборотней и великанов, обладающих недюжинной силой и почти неуязвимых для магии, хлынула на территорию Хогвартса. Взяв замок в кольцо, они замерли, ожидая сигнала атаки.

- Если Поттер добровольно выйдет ко мне, я, может быть, отзову свою армию, - раздался холодный голос Волдеморта. - Обещаю, мы сразимся на честной дуэли.

- Это безумие! - воскликнул Северус, видя, что муж собирается выполнить требование. - Волдеморт никогда не держал своих обещаний.

- Мне это известно, - напряженным голосом сказал Гарри. - Но наше противостояние позволит преподавателям переместить каминами оставшихся учеников и подготовится к осаде, раз они не собираются покидать школу. Да, силы неравны, но замок - достаточно прочное сооружение, и все оставшиеся, по крайней мере, дорого отдадут свои жизни.

Разговоры, о том, кто останется, а кто покинет Хогвартс, если на него нападет армии Волдеморта, велись с момента дислокации сил противника в Литтл-Хэнгелтоне. Младшие курсы в тот же период были распущены по домам. Хуже обстояли дела со старшекурсниками, не желающими покидать школу. Речи о том, что профессорский состав уйдет, вообще не шло.

Пока был жив Дамблдор, и защита держалась, преподаватели вручную заделывали потайные ходы в замок. МакГонагалл все же присоединилась к Флитвику, и они пытались усилить охранную магию, но новые надстройки оказались непрочными и пали вместе с основными щитами со смертью директора.

Теперь, когда замок был в осаде, профессора и многие так и не покинувшие школу старшекурсники начали сооружать баррикады в коридорах, оживлять доспехи и устраивать ловушки для возможных захватчиков. Но они слишком поздно спохватились, поэтому любая отсрочка была защитникам на руку.

- Я люблю тебя, - тихо сказал Северус, понимая, что отговорить мужа не удастся.

- Я тоже люблю тебя, - откликнулся Гарри, - и верю, что наша взаимность поможет мне.

Фразы прозвучали с некоторым пафосом, но сейчас показались им обоим уместными. Они коротко поцеловались, и Гарри вышел во двор замка.

* * *

Волдеморт стоял почти у двери - высокий, худой, похожий на грозного пришельца из космоса. Безволосая голова, лишенная ушей и носа, тонкие губы, красные радужки с вертикальными зрачками, зеленоватая кожа. Перед взором Гарри невольно промелькнули все его прошлые ипостаси: миловидный Квирелл, красивый юноша Том из дневника, симпатичный Регулус. И вот теперь - монстр.

- Стоили ли все твои эксперименты потери внешности? - вырвалось у него.

- Если бы ты не стоял у меня на дороге, я добился бы многого. Но и в таком виде можно властвовать, и после твой смерти магический мир преклонит колени предо мной, - полным уверенности голосом изрек Волдеморт и без предупреждения послал в противника невербальное проклятье, судя по лучу не смертельное.

Он, конечно, мог попытаться сразу убить мальчишку, хотя не факт, что получилось бы. По отчетам Рабастана, Поттер вырос в сильного мага, особенно хорошо умеющего защищаться. К тому же, Темному Лорду нужна была зрелищная дуэль с безоговорочной победой в конце.