– Пантелеич, уймись!
– Мы фольклор собираем, – возразил Пантелеев. – Сейчас все вместе споем, а экспедиция на магнитофон запишет. Ты, Вера, слова знаешь?
Он поднялся, отошел к стойке и стал напоминать буфетчице слова.
Вениамин пожал плечами, Андрюша сказал:
– Может, сбежим? Я с шофером на площади потолкую. А то пешком пойдем. Восемьдесят километров не расстояние для энтузиастов.
– Убежим, – согласилась Элла Степановна.
Но тут дверь в столовую распахнулась и вошли два человека.
Первый, с толстым портфелем в руке, был высок ростом, немного сутул и предупредителен в движениях. Даже в такую жару он оставался в темном костюме, сиреневой сорочке и вишневом галстуке. У него было длинное очень белое лицо, ровно расчерченное поперечными полосками – полоской рта, полоской усиков, полоской темных глаз и полоской тонких, сросшихся над переносицей бровей.
Вслед за ним вошел богатырь в мятых просторных брюках и серой рубашке с закатанными рукавами. У богатыря было розовое младенческое лицо, голубые глаза навыкате и мокрые губы. Пшеничные кудри прилипали ко лбу.
Они подошли к стойке и остановились перед ней, как нью-йоркские миллионеры перед витриной ювелирного магазина – небрежно, лениво, все по карману, все доступно.
– Рыбки не привезли? – ласково спросила буфетчица.
– Рыбки нету, Вера, – печально ответил высокий.
– Гурген спрашивал, – сказала Вера, глядя на богатыря.
Богатырь оттеснил локтем Пантелеева и приказал:
– Печенья «Юбилейного» три пачки, полкило лимонных, бутылку шампанского. Гургену скажешь, что в четверг. – Потом обернулся к высокому и спросил: – Эдик, шампанское будешь брать?
И тут в разговор вмешался Пантелеев.
– Слушай! – закричал он взволнованно. – Все правильно! Я же предупреждал!
Богатырь, не обращая на него внимания, раскрыл бумажник и стал считать деньги.
– Ты не отворачивайся, не отворачивайся, – обиделся Пантелеев. – Люди из Свердловска к тебе ехали, с трудом разыскали.
– Вы к Васе? – спросил высокий Эллу Степановну.
– Я им так и говорю, – сказал Пантелеев. – До Ручьев вам в жизни не доехать. Нет такой сказки. Если только, говорю, Эдуард с Васей захватят.
– Вы из Полуехтовых Ручьев? – догадалась наконец Элла Степановна. – И у вас есть машина?
Губы Эдуарда натянулись в улыбке.
– В гости? – спросил он. – Или по делу?
Богатырь Вася приоткрыл рот, думал и показывал выражением лица, что экспедиция ему не нравится.
– Мы фольклорная экспедиция, – сказала Элла.
– Нет, – сказал Вася, – наша машина вам не подойдет.
– Ты что! Ты что! – возмутился Пантелеев. – Они песни собирают. Я тут им одну пел.
– Нам все равно! – вмешался Андрюша. – Хоть на танке.
– Танков у нас нет! – Высокий Эдуард направился к Элле, протягивая узкую руку. – Но чем можем, готовы помочь. Всегда готовы. Винокуров Эдуард Олегович, временно проживаю в деревне Полуехтовы Ручьи. Можно сказать, местная интеллигенция. Значит, за песнями?
– За песнями тоже. – И Элла представила ему спутников.
– Это изумительно, превосходно! – обрадовался Эдуард. – У нас в деревне чудесные песни. Старухи помнят. И молодежь тоже. Надолго к нам?
– На месяц, если все пойдет как надо.
– Спасибо, – сказал Эдуард, – нашей науке, что не забывает об отдаленных поселениях. У нас и сказки бытуют. Или вы сказками не интересуетесь?
– Груз у нас в кузове, – сказал богатырь Вася. – Тесно.
– В тесноте, – назидательно обернулся к нему Эдуард, – но не в обиде. Элле Степановне уступим место в каюте. Товарищи, вы закончили питание?
– В любой момент готовы в море, – не выдержал Андрюша.
Элла Степановна окатила его холодным взглядом, Вениамин толкнул острым локтем, а Эдуард положил на плечо руку и сказал:
– Замечательно. Отличная у нас растет молодежь, смелая, решительная! Ты в какой класс перешел?
– На второй курс, – сказал Андрюша и осторожно двинул плечом. Эдуард руку убрал и посмотрел на электронные часы.
– Сбор на площади, – сказал он. – В семнадцать сорок пять. Успеете, коллеги? Где ваше оборудование? Приборы? Багаж?
– Все здесь, – нежно ответила Элла Степановна. – Только вы без нас не уезжайте, пожалуйста.
Брови Эдуарда поползли вверх, остановились, сломались пополам, лицо стало скорбной, трагической маской.
– Не смейте так думать! – сказал он тихо. – Пошли, Вася.
Богатырь Вася прижал к груди пачки с печеньем и шампанским и повернул к фольклористам неодобрительную спину.
Читать дальше