Евгений Щепетнов: Черный маг

У входа никого не было видно, никакой охраны, никакого поста. Нед легко взбежал по лестнице, взялся за длинную дубовую ручку, вправленную в медь, горящую на солнце чистым золотом, и замер, собираясь с силами. Потом потянул на себя массивную дверь, и та неожиданно легко открылась, хотя и была высотой в два роста.

Перешагнув порог, обитый толстой медью, Нед попал в вестибюль. Здесь пахло чем-то неуловимым, чем-то таким, что редко встречалось Неду. Больше всего это было похоже на то, как если бы он зашёл в старую-престарую библиотеку или лавку, торгующую древними книгами – запах пыли, старинных фолиантов, запах веков, запах знаний, сконцентрированных в одном месте.

За столиком у входа сидит и грозно взирает на Неда парень в форме лейтенанта. Нет, не лейтенанта – нашивка на плече говорит, что это курсант, всего лишь курсант. Однако – гонору у него хватит на двух лейтенантов – он смотрит на Неда как на вошь и молчит, видимо, ожидая, что этот тупой простолюдин сам скажет о цели своего прихода, а ему, настоящему, родовитому дворянину, не пристало первому заговаривать с быдлом.

Всё это просто-таки читалось на его самодовольном лице, и Нед усмехнулся – чтобы прочитать мысли таких болванов, не надо обладать магическим умением. Потом курсант заметил нашивку мага на плече пришельца, ниже сержантских нашивок, и его глаза едва не вылезли из орбит. Он вперился в этот знак, будто увидел короля Замара, бегающего на четвереньках и лающего по-собачьи. Эффект от увиденного был бы таким же.

Неду надоело рассматривать этого курсанта, и он спокойно сказал:

– Мне нужно представиться начальнику школы. Где мне его найти?

– Ччего? – невпопад проблеял курсант и, видимо, отойдя от шока, закашлялся, а потом добавил: – По лестнице на второй этаж направо, третья дверь с надписью: «Начальник Школы полковник Тиргор».

Нед молча кивнул головой, и только когда он уже начал подниматься по каменной лестнице, курсант запоздало прокричал ему вслед:

– Эй, ты кто? Ты зачем тут? А у тебя есть разрешение на посещение Школы?

Нед не стал оборачиваться, а парень, выскочивший из-за стола, с удивлением посмотрел ему вслед и недоумённо покачал головой:

– Вот времена настали! Простолюдины гуляют по Школе, как у себя дома! Да ещё и с нашивками мага! Правильно говорил папа – Школа вырождается. Королевство вырождается.

Парень снова уселся за стол и стал фиксировать взглядом песочные часы, отмеряющие время до окончания очередного занятия. В перевёрнутой стеклянной колбе оставалась ещё половина песка, так что колокольчик, который стоял на столе, ещё не скоро наполнит тишину Школы отчаянным, но приятным звоном. Этому серебряному колокольчику было лет пятьсот, не меньше – так говорили преподаватели. Впрочем – возможно, они и врали. Как мог колокольчик продержаться столько времени? Если только магия – тогда, конечно…

Занятый этими мыслями курсант впал в полудремоту, когда глаза открыты, но мозг всё-таки спит. Этому искусству обучаются все курсанты, чтобы вынести отчаянную скуку занятий. Особенно если накануне хорошо погулял и в голове пусто и муторно, как на плацу, где нагадили бродячие кошки.

Похмелье не располагает к активной учёбе, а таких похмелий в неделю бывает три-четыре, не меньше. Когда же погулять, как не в курсантской жизни? Закончишь училище – начнутся будни. Муштра, служба – где-нибудь в заштатном городишке, если папа не расстарается пристроить в гвардию при дворце. Только вот не слыхать, чтобы он особенно старался. Больше слышится разговоров, что сыну надо послужить в настоящей армии, а не в рядах эти разряженных в пух и прах бездельников. И что он, папа, служил честно, и дослужился аж до полковника, заработал два ордена, чего и сыну желает. Правда, забывал добавить, что при этом лишился двух пальцев на правой руке.

Что же всё-таки здесь делает парень с нашивкой мага? Неужто – будущий курсант? Тогда нельзя позавидовать его участи. Затравят. Точно затравят. Маги очень, очень не в чести у курсантов Школы. С первых же занятий им всегда внушалось, что магия суть бесполезное, данное от демонов умение, совершенно бросовое, не нужное настоящим офицерам, решающим проблемы силой оружия и своего полководческого таланта. А маги, эти изнеженные существа, в большинстве своём простолюдины и хамы, заслуживают хорошей порки. В среде офицеров ходило много анекдотов о магах, которые в таких рассказах всегда выставлялись в смешном виде. И вот тут, в таком заведении, появляется маг! Да ещё и будущий курсант! Непостижимо. Но факт есть факт…