Для Эйдена в поведении Джоанны не было ничего особенного. К чему, к чему, а к этому он за время своего пребывания на Железной Твердыне привык.
В первый же день, найдя какой-то повод отозвать Эйдена в сторону, Джоанна заявила ему:
– Ну теперь держись, Эйден...
– Хорхе... Я теперь Хорхе.
– Знаю.
– А если кто услышит?
– Раз я называю тебя так, значит неважно, услышит кто-нибудь или нет. – Она свирепо уставилась на него, но Эйден ощущал в ней затаенное, глубоко скрытое веселье. – Ты понял, воут?
– Ут.
– Будем надеяться, что это ненадолго. Ты ведь знаешь, я не отличаюсь терпением, а? Ладно, проехали. Как ты понимаешь, меня не очень радует это назначение. Меня сюда послал Тер Рошах. Нужно было кому-то заменить Ози. Тот подцепил какую-то заразу.
– И он? Я хотел сказать, с ним все в порядке?
– Если не считать, что он лежит и трясется под дюжиной одеял, то в полном ажуре. А почему ты спросил?
– Так просто. А почему тебе так не нравится это назначение? Здешнее подразделение не хуже любого другого.
– Тем не менее меня блевать тянет, когда вокруг целый день морды вольнорожденных. Как ты их выносишь?
– Это не так уж и страшно. В них нет ничего особенного. Они дружелюбны...
Джоанну, похоже, его заявление шокировало.
– Ясно, что в них нет ничего. Я и удивляюсь, как ты это переносишь? Ладно, неважно. Лично мне они омерзительны. Одно утешает – я тут ненадолго.
– Сокольничий Джоанна, надо и им дать шанс.
– Стоп. Мне уже приходилось слышать подобные песни. Имей в виду, я их ненавижу точно так же, как и самих вольнорожденных. Кстати, твои дружки пялятся на нас. Приготовься, я сейчас тебя ударю.
И прежде чем Эйден успел сообразить, что к чему, Джоанна влепила ему оглушительную затрещину, от которой у Эйдена зазвенело в голове. Затем она рявкнула, чтобы он убирался, и пошла прочь. Эйден поплелся к кадетам. Те стояли и ухмылялись. Эйдену поневоле вспомнились только что сказанные Джоанной о вольнорожденных слова. Давнишняя предубежденность против них вспыхнула с новой силой. Может, он обманывает себя? Может, и в самом деле ему не так с ними хорошо, как кажется?
Несколько дней спустя на рассвете Джоанна окриком подняла кадетов с коек и объявила им, что подразделение отправляется на особое задание. После чего был долгий марш. Солнце уже садилось, когда они наконец прибыли на место. Здесь Джоанна раздала им сухой паек и сообщила, что их подразделение удостоилось особой чести. Через два часа им предстоит принять участие в первом этапе Аттестации. Аттестация будет проходить в лесу, в километре отсюда. Основные участники Аттестации должны будут миновать участок леса. Задача подразделения – атаковать вернорожденных кадетов и не дать им пройти трассу. Оружие и у тех, и у других участников рассчитано на парализующий эффект.
– Считайте, что вам повезло. Вы сможете не только воочию наблюдать Аттестацию, но и оказать услугу аттестуемым. Ваше присутствие создаст для них условия, приближенные к боевым. Вопросы есть?
Оглядевшись вокруг, Эйден внезапно узнал это место. Здесь же проходила его собственная Аттестация. Даже отсюда он мог различить гряду холмов за лесом.
Кадеты сидели и жевали сухой паек. Эйден подошел к Джоанне.
– Кадет Хорхе, в чем дело?
– Разрешите переговорить с вами с глазу на глаз. Сокольничий.
Она коротко взглянула на Эйдена. Подобная просьба шла вразрез с правилами, особенно теперь, когда подразделение было на задании. Но Джоанна знала и то, что в подразделении Эйден слыл за отчаянного. Поэтому любое объяснение, которое он придумает, кадеты примут.
Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы не быть услышанными, Джоанна сказала:
– Тер Рошах не хочет, чтобы ты участвовал в этом задании. Сперва я расставлю остальных по местам, потом ты пойдешь со мной. Пусть выглядит так, будто я собираюсь поставить тебя снайпером в самом конце трассы. На самом деле я отведу тебя в безопасное место. Посидишь там, пока аттестуемые не пройдут к боевым роботам, а потом вернешься. Таким образом ты...
– Погоди, Джоанна! Ты соврала им. Ты сказала, что у обеих сторон оружие рассчитано лишь на парализующий эффект. Ты же прекрасно знаешь, что аттестуемым выдают настоящее боевое оружие.
– Согласна, риск есть. Но процент смертности здесь невелик.
– Но ведь это убийство.
Джоанна отвернулась. На ее лице было написано крайнее отвращение.
– Тер Рошах, должно быть, совсем спятил, пытаясь вернуть тебя в воины. Не воображай, что мне это нравится. Это ваши с ним игры, не мои.
Читать дальше