Дональд Филлипс: Звездный властелин

— Я уже говорил, что высоко ценю ваше внимание к моей судьбе, сэр.

Простите меня, но у меня уже больше месяца не было ни одного свободного дня. Обычное рутинное патрулирование местности. Возможно, я просто немного устал.

Гарт Хаукс был хорошим офицером и совсем не жаждал каких-либо особых привилегий для себя благодаря старым служебным и дружеским связям своего отца. Однодневный отпуск был для него и без того подарком судьбы, о котором большинство его товарищей не могли даже мечтать.

Молодой гауптман еще и не подозревал, что ему не долго оставалось наслаждаться своей удачей.

В ту же минуту до них донесся звук, который большинство из местных жителей, вероятнее всего, приняли за отдаленные раскаты грома. Но для профессионалов, какими по праву считались оба собеседника, не было нужды привлекать для его объяснения силы природы. Этот звук был для них символом войны и разрушения.

Хаукс и Александр едва успели обменяться быстрыми взглядами, прежде чем система личной связи Генерала подала первые признаки жизни. Капельки холодного пота выступили на лбу молодого гауптмана.

«Взрыв!» — безошибочно определил он, хотя, кто знает, может быть, это всего лишь несчастный случай.

— «Железная девственница» на связи, — услышал он уверенный холодный голос Генерала, напомнивший ему манеру общения своего отца.

— Говорит штаб Ландскнехтов, сэр. Наш патруль атакован неизвестным противником, силами одной роты. Звено «Браво» выслано на помощь нашим людям, но, судя по всему, долго им не продержаться.

Хаукс вскочил на ноги и если и не бросился немедленно к двери, то только потому, что хотел дослушать до конца экстренное сообщение штаба.

Пока он сидел здесь в тепле и потягивал холодное пиво, где-то там на равнине его товарищи вели бой с превосходящими силами противника.

— Знаки отличия нападающих? — услышал он резкий вопрос Генерала.

— Трудно сказать наверняка, сэр, но, по не подтвержденным пока визуальным данным, они принадлежат к Рыцарям Внутренней Сферы Лиги Свободных Миров.

Разговор прервала целая серия новых взрывов.

Бармен подошел к двери и осторожно выглянул наружу.

Бросив взгляд через его плечо, Хаукс увидел, что на улице уже стали собираться небольшие группы случайных прохожих. Судя по выражениям лиц людей, было видно, что большинство из них уже начали понимать, что происходит.

ВОЙНА ДОКАТИЛАСЬ ДО ВАЛЕКСЫ!

— Генерал… там ведет бой мое подразделение, — произнес он срывающимся голосом, — я должен немедленно присоединиться к ним.

Автомобиль ждал его у дверей, но, чтобы добраться до своего робота, ему еще предстояло преодолеть километров пять по скверной дороге.

Александр, в свою очередь, поднялся на ноги.

— Береги себя, сынок, — напутствовал он Хаукса, который уже успел выскочить из таверны и бежал к своей машине. — «Браво» — единственная наша часть на этом участке, — крикнул он вдогонку Хауксу. — У меня еще есть два звена поблизости, но им потребуется не меньше тридцати минут, чтобы добраться до места боя.

— Слишком поздно! — прокричал в ответ Хаукс, прыгая в автомобиль. — Через тридцать минут все будет уже кончено. В нашу или их пользу…

Поднимая облака пыли, «Цезарь» Хаукса на максимальной скорости двигался по холмистой равнине Аукс-Гуардас, по дороге, где минут пятнадцать назад прошли его товарищи по звену «Браво». Для своих семидесяти тонн робот двигался с поразительной легкостью. Хуже всего было то, что Хауксу приходилось двигаться практически вслепую. Кто бы ни были неизвестные нападающие, они позаботились о том, чтобы запастись специальным электронным оборудованием, делающим невозможными переговоры на значительном расстоянии. На сильно пересеченной местности сенсоры машины были также беспомощны, и лишь облака дыма, поднимавшиеся из-за гряды невысоких холмов, могли служить хоть каким-то ориентиром, указывающим место разгоревшейся битвы. По мере приближения туда стало ясно, что большая часть боевых машин все еще принимала активное участие в сражении и лишь около трети неподвижно замерли на различных участках небольшого плато. Все же для такой скоротечной битвы потери сторон были весьма значительны. Бортовой компьютер «Цезаря» начал выдавать обычную в таких случаях информацию, но у Хаукса уже не было времени снимать показания мониторов.

Не снижая скорости, он привел в боевую готовность орудия своей машины и только после этого бросил беглый взгляд на экран переднего дисплея.