Насмотревшись на гномов, я вернулся назад и сразу же получил выговор.
— И зачем ты туда полез? — упрекнул меня Зар-ко. — Радуйся, что гномы не заметили!
— Любопытно стало, — смущенно отозвался я, словно мальчишка, застигнутый за подсматриванием.
— А чего любопытного-то? Гномы — они гномы и есть, — удивился Зарко.
— Артаке их никогда не видел, — заступилась за меня Папуша. — Ты вспомни, как я рот разевала, когда ты меня сюда привез… Шойзеля на мосту увидела — полдня орала.
— Все забываю, что ты к нам из диких земель пожаловал. Гномов не видел, от брауни шарахался. Теперь еще скажешь, что единорога не видел.
— ??
— Вон, на кобылу мою посмотри — я у нее рог отпилил. Не веришь, сам потрогай.
Я подошел к кобыле, потрепал за гриву, раздвинул челку, скрывающую лоб, пошарил, пытаясь найти пенек от отпиленного рога, на что гнедая склонила голову и доброжелательно фыркнула — видимо, ей понравилось.
— Лучше, лучше чеши, — зашелся в хохоте Зарко, а Папуша добавила, давясь от смеха:
— Может, гребень дать? Клопов лесных вычешешь!
— Тьфу ты! — плюнул я в сердцах, поняв, что меня разыграли. Махнув рукой, взял Гневко в повод, и мы пошли дальше.
— Похоже, мы на тайную гномью тропу вышли, — сказал цыган. — Вот вдоль нее и пойдем, а там на тракт через Шварцвальд выйдем.
— А мимо Томаса не пройдем? — забеспокоился я.
— Не пройдем, — уверенно сказал Зарко. — Гномы на той же поляне ночевать станут, а уже потом в Вундерберг пойдут.
— А если нам прямо по тропе идти? — предложил я.
— Не стоит, — покачал головой Зарко. — Пойдем по тропе — можем на гномов наткнуться.
— Ну и что? — не понял я. — Зато будет быстрее, чем по лесу идти.
— На гномов наткнемся, поймут, что мы на их тропу вышли. По ней напрямую в их город попадем, а гномы этого не хотят.
— Понятное дело, — кивнул я. — Гномам выгоднее самим товары возить, а иначе наши купцы к ним нагрянут.
— Да не в этом дело, — вздохнул цыган. — Боятся гномы людей.
— А чего им бояться? — удивился я, а потом встревожился: — А Томасу они ничего не сделают?
— Томасу-то за что? На этой поляне все ночуют, кто хочет. Старый ведь ни про тропы тайные, ни про другое не знает.
— А что за страшные тайны?
— Э, баро, ты из Швабсонии приехал — много там гномов видел?
— Ни одного, — честно ответил я. — Раньше считал, что гномы лишь в сказках живут.
— У вас только в сказках, — кивнул цыган. — А почему, понимаешь?
Кажется, я понимал, почему гномы остались лишь в сказках, но решил-таки спросить:
— В сказках у нас про гномов рассказывают, про эльфов. Неужели мы их убили?
— Мы…
Цыган фыркнул, покрутил головой и уехал вперед. Обиделся, что ли?
— Чего это он? — поинтересовался я у Папуши.
— Так… — неопределенно повела девушка плечами, но ничего толком не сказала. Ну ладно, как хотите…
Вечером, сидя у костра, когда мы вяло жевали последнюю пригоршню пшена, сваренную с корешками, я не выдержал:
— А эльфы в здешних краях есть?
Зарко и Папуша, словно по команде, уставились на меня.
— Мы сегодня кого хоронили? — спросил цыган.
— Как кого? — не понял я. — Девчонку мертвую. А что?
— Мы эльфийку маленькую похоронили, — хмуро сказал цыган.
— Эта мертвая девочка — эльф? — опешил я. — А почему не похожа?
Зарко и Папуша переглянулись, вздохнули. Видимо, смирились с моей бестолковостью.
— Артаке, а ты как себе эльфа представляешь? — поинтересовался цыган. — На кого он похож?
Да, а как я себе представляю эльфа? В разных сказках они описываются по-разному.
— Н-ну, маленький такой человечек, с крыльями. Летает со цветка на цветок, как бабочка. Еще слышал, что эльфы — это души деревьев, живут в лесу.
Папуша и Зарко еще раз переглянулись и звонко расхохотались.
— Вы чего? — удивился я.
— Представила, как дед со цветка на цветок летит, — вытерла слезы Папуша. — Или по лесу бежит!
— Чего?! — вытаращился я. — Цыгане — это эльфы?
Зарко посмотрел на меня так, как смотрел на нас кот, — чуть снисходительно. Улыбнувшись печально и многозначительно, старый цыган рассказал:
— Когда-то наш народ на реке Ганг обитал. Жили мы в мире и дружбе со всем живым, знали язык зверей, птиц. Наш народ если и вырубал деревья, то вначале спрашивал разрешения. Потом пришли люди со светлой кожей. Они вырубали деревья, строили города, а эльфов начали превращать в рабов. Мы не умели воевать, но не хотели становиться рабами. Так вот и разбрелись по всему свету и стали нас называть — дети Ганга, цыгане! Наш народ пытался по-прежнему жить. Но опять приходили люди с бледной кожей и заставляли нас жить по-своему. Нас убивали, мы убегали. Раз не получается нам на одном месте жить — стали мы кочевать, чтобы себя сохранить. Сколько могли — жили, а теперь вот мало осталось ромал. Уходят ромы, растворяются, как снег в воде. Многое наш народ позабыл, многое утратил. Остались лишь самые капельки знаний. Но и эти капельки теряем. Еще мой отец мой язык лошадей понимал, отвечать мог. А я нет.
Читать дальше