Ларри Нивен: Какой прок от стеклянного кинжала?

– Ты пришел ко мне в дом, чтобы обворовать меня, – напомнил Колдун. – Я не звал тебя – ты был непрошенным гостем!

Аран Торговец обращался с грабителями точно так же. Скрывая досаду, он сказал:

– Это была просто маленькая шутка великого мага, верно? Не мудрено, что ни один из ваших коллег не смог извлечь кинжал из моей груди. Бог с ним. Теперь объясните мне, почему своим заклинанием Вейвихил обратил меня в волка.

Колдун осторожно сел.

– Что? – изумленно произнес он.

– Он сделал какие-то пассы руками и тем самым резко снизил содержание маны в моем теле. После этого я принял волчье обличье. Я даже утратил способность мыслить, мой разум притупился. Вместе с тем я стал неуязвим. Если бы не его заколдованный меч, он одним махом разрубил бы меня пополам.

– Что-то я не понимаю. Ты должен был оставаться человеком все это время. Иначе...

Пронзившая его мозг мысль, по всей видимости, поразила его – и без того бледные щеки приобрели землистый оттенок.

– Тебе вряд ли придется по душе то, что я скажу, – сказал он, помолчав.

Выражение этого старческого лица, изможденного и очень печального, не оставляло Арану никакой надежды.

– Продолжайте, – взмолился он.

– Колесо – не такое уж древнее изобретение. Первые мертвые зоны появились гораздо позже. Создавшаяся теперь ситуация ни с чем не сравнима. Люди, особо не задумываясь над этим вопросом, издавна считают, что оборотни – люди, способные становиться волками. Это кажется всем совершенно очевидным. Ведь вы даже не можете принять звериное обличье, пока не взошла луна. Вы обладаете человеческим разумом. До сих пор никто не имел веских доказательств того, что вы – люди, а не волки.

– Вы хотите сказать, что я – зверь?

– Не подвергаясь действию волшебства, ты останешься навсегда волком, – согласился Колдун.

– А что это меняет? Всю свою жизнь я прожил по-человечески, – прошептал Аран. – Какая разница, хотя... Ну, да.

– Это не имело бы ровным счетом никакого значения, если бы у тебя не было детей.

– У меня их восемь. И у них будут свои дети. В один прекрасный день запасы маны на всей земле снизятся до минимального уровня. И что же тогда, Колдун?

– Ты уже обо всем догадался сам.

– Они навсегда превратятся в животных, станут обычными псами.

– И ничего с этим не поделаешь.

– Однако выход существует! Я сделаю так, что ни один волшебник не войдет больше в ворота Ринилдиссен Сити! – Аран провозгласил свой план, стоя на гигантской раковине так, словно она была трибуной. – Вы слышите меня, Колдун? Все представители вашей профессии попадут в опалу, сама магия станет абсолютно никчемной, ненужной. Мы сохраним необходимое количество маны для обитателей моря и для драконов!

Похоже, он претворил в жизнь свои далеко идущие планы. Прошло четырнадцать тысяч лет, но люди, населяющие земли, где раньше находился Ринилдиссен Сити, до сих пор бережно хранят легенды об оборотнях. Волшебников в тех местах, конечно, не осталось.

Руны –вырезавшиеся на дереве, камне и т.п. буквы алфавита, применявшегося скандинавскими и древнегерманскими народами главным образом для культовых и памятных надписей.

Некромантия – искусство или практика общения с умершими людьми в целях предсказания будущего.