Лин Картер: Амалрик

Амалрик вгляделся. Три луны давали яркие разноцветные отсветы и это мешало ясно разглядеть очертания предметов и существ там, внизу. Изображение терялось в мешанине трехцветных лучей и теней, однако зрение полубога, лучшее, нежели у простого смертного, помогло Амалрику рассмотреть пятно, на которое указывал Убенидус. Посреди темного круга ярко сверкало отражение водоема.

- Пожалуй, ты прав, - фыркнул он и, подавая команду, слегка шлепнул по чувствительным выступам, украшавшим голову глагоцита. Руками он пользовался потому, что управляющие жезлы потерялись, когда их пленили религиозные фанатики. Получив команду, глагоцит боком заскользил вниз, чуть ли не пикируя. Темнота рванулась и перед ними предстал оазис. Несомненно, пятно в центре было водоемом.

Глагоцит очень неряшливо приземлился и запустил свои извивающиеся хоботы в песок. Путешественники вновь оказались на поверхности земли. Не снимая двойного седла, они спрыгнули вниз.

Вокруг простиралась ночная пустыня. Под звездами царила тишина, не было слышно даже птиц.

Вслед за первыми тремя лунами взошли четвертая - Вшивая Аз - и пятая - Супруга Аз. Они добавили свой свет к общей иллюминации, но пятая, белая луна, сияла по особому.

В переливающемся лунном свете путники ясно видели оазис и прозрачные воды. Там росли деревья, главным образом длинноствольные тонкие тропические неоллы с легкими ветвями, дрожавшими от самого слабого ветерка.

Кородха Аз, золотая луна, показалась над горизонтом, завершая неспешный процесс появления лун. Теперь их в небе было шесть, и ночная пустыня в их свете сверкала, как огромный бриллиант. Многоцветные лучи мягко играли на гладких дюнах и над волнистым песком дрожали зыбкие тени.

* * *

Продравшись через черные кусты, они подошли к водоему. Он мерцал круглым зеркалом чистой воды, наполненной до краем сверкающими звездами.

Убенидус сел, прислонился к грациозному стволу неоллы и сложив ладони чашечкой, начал лениво пить воду маленькими глотками. Пока он утолял жажду, Амалрик пошел осмотреть оазис, чтобы обезопасить себя от хищных зверей. Амалрик хотел быть уверен, что может здесь спать спокойно. Он слышал хрустящий шелест и скрипящие звуки, заглушавшие его шаги. Иногда они раздавались позади, но это не вызывало особой тревоги. Стволы неолл потрескивали от легкого ветерка и ветви с листьями задевали друг друга, а глухой шум, по-видимому, создавали падающие орехи.

Поэтому раздавшийся хруст не привлек внимания Амалрика и он продолжал пробираться через кусты. Но волшебный жезл Арангатур, начавший биться в его руках, напомнил об опасности. Жезл дергался и дрожал, как испуганное животное. Мрачное беспокойство охватило Амалрика, он обернулся и окликнул Убенидуса, спрашивая, все ли у того в порядке. Но ответа не последовало...

Может, маг уснул? Это казалось маловероятным - когда Амалрик оставил его, Убенидус утолял жажду, комфортабельно устроившись под неоллой.

Но это была не неолла!

Амалрик понял это, когда прорвавшись через кусты, вернулся к ярко освещенному водоему.

В воздухе раскачивался толстый узел и не было слышно ни единого звука. Волосы на голове Амалрика встали дыбом, глаза широко раскрылись и он крепко сжал трепещущий жезл.

Когда он пошел на разведку, так называемая неолла наклонилась и схватила ничего не подозревающего мага в свои объятия. Длинные жесткие ветви, похожие на бесчисленные пальцы, обхватили его тело. Затем ствол (хруст, произведенный им при этом, и слышал Амалрик), медленно начал выпрямляться, поднимая обернутого в листья Убенидуса, который отчаянно боролся, извиваясь в сжимавших его ветвях.

Маленький маг не кричал, потому что два листа залепили ему рот. Ветви стянули его руки и ноги. Он оказался совершенно беспомощен, и мог только извиваться и дергаться, но это было совершенно бесполезно.

Когда ему уже ничего не оставалось делать, кроме как молиться, плотоядное дерево начало готовиться отведать обременяющую его жертву. Именно в этот момент Амалрик прибыл на место начинающегося пиршества. Дерево еще только наполовину подняло мага к к черной путанице ветвей наверху. Там в центре ствола раскрывалась огромная черная яма, подрагивая от вожделения. Гладкая внутренняя поверхность трепещущей пасти блестела от жидкости - явно сильной органической кислоты, скапливавшейся внутри дерева-людоеда и использовавшейся в качестве желудочного сока. Гибкая волокнистая ткань "губ" дерева дрожала все сильней от предвкушения утоления голода.