Larry Niven: L'Anneau-Monde

Le cratère était plein d’étoiles.

Et il n’y avait plus de pesanteur ; il n’y avait rien contre quoi les moteurs ascensionnels pussent exercer leur pression. Louis n’avait pas prévu jusque-là.

« Accrochez-vous à quelque chose », hurla-t-il, « et cramponnez-vous ! Si vous tombez par la fenêtre, il n’y a pas de secours possible ! »

— « Évidemment », dit Parleur. Il était agrippé à une poutre métallique. Louis en avait trouvé une autre.

— « Avais-je raison ? Les étoiles ! »

— « Oui, Louis. Mais comment saviez-vous ? »

La pesanteur revint. L’Improbable subissait une traction forte et régulière. Le squelette de bâtiment bascula sur le côté, la baie vitrée vers le haut.

— « Ça tient », cria Louis férocement. Il gesticula pour se remettre d’aplomb sur la poutre. « C’est mieux ! J’espère que Prill s’est attachée ; elle va avoir un voyage cahotant. Toute la pente de la montagne au bout d’un fil long de neuf mille kilomètres. Par-dessus la lèvre du cratère et… »

Ils contemplaient le dessous de l’Anneau-Monde. Une surface sculptée à l’infini. Au milieu, un énorme cône de perforation météorique au fond brillant. L’Improbable se balançait comme un fil à plomb au-dessous de l’Anneau ; ils aperçurent soudain le soleil au fond du cratère.

« …La chute dans le vide. Nous serons attachés au Menteur, en route vers l’espace libre à 1 250 kilomètres/seconde. Assez longtemps pour que le fil nous rapproche ; mais s’il ne le fait pas, nous avons le servo-propulseur du cycloplane de Nessus.

» Comment le savais-je ? Je vous l’ai dit . N’ai-je pas parlé du paysage ? »

— « Non. »

— « Ce fut la révélation. Tous ces éclats, ces pointes de matériau de charpente qui perçaient sous la couverture du sol, alors que la chute de la civilisation ne remonte qu’à quinze cents ans ! C’est parce que ces deux perforations météoriques — Poing-de-Dieu et l’Œil-Cyclone — ont détraqué le régime des vents. Vous rendez-vous compte que presque tout notre voyage s’est déroulé entre ces deux perforations ? »

— « Raisonnement très indirect, Louis. »

— « Mais juste. »

— « Oui. Et je vivrai pour voir un autre coucher de soleil », dit doucement le Kzin.

Louis ressentit un frisson électrique. « Vous aussi ? »

— « Oui, il m’arrive de regarder les couchers de soleil. Parlons du Long Shot. »

— « …Qu’avez-vous décidé ? »

— « Si je parvenais à vous voler le Long Shot , mon espèce dominerait l’Espace connu jusqu’au moment où une race plus puissante empiéterait sur notre sphère en expansion. Nous oublierions tout ce que nous avons appris avec tant de mal, en fait de collaboration avec des races étrangères. »

— « C’est vrai », dit Louis dans le noir. La traction du fil des carrés d’ombre s’était stabilisée, maintenant. Le Menteur devait avoir parcouru un bout de chemin sur la pente à dix degrés de Poing-de-Dieu.

— « Nous pourrions même ne pas aller si loin, si la Terre est protégée par la chance de quelque Teela Brown. L’honneur m’imposerait pourtant de faire la tentative », dit Parleur-aux-Animaux. « Comment pourrais-je entraîner ma race hors des voies honorables de la guerre ? Les dieux me maudiraient. »

— « Je vous ai prévenu ; jouer à Dieu est douloureux. »

— « Heureusement, le problème ne se pose pas. Vous avez dit que je détruirais le Long Shot si j’essayais de le prendre. Le risque est trop grand. Nous aurons besoin de l’hyperpropulsion des Marionnettistes pour fuir la vague frontale de l’explosion du Noyau. »

— « Vous avez raison », dit Louis. Le Kzin retomberait dans le puits de gravité le plus proche s’il tentait de s’emparer du Long Shot en hyperpropulsion. Sachant cela, Louis demanda : « Mais supposons que je mente ? »

— « Je n’aurais aucune chance de leurrer un être de votre intelligence. »

Une fois encore, un éclair de soleil apparut au fond du cratère.

— « Pensez au peu de chemin que nous avons parcouru », dit Louis. « Deux cent cinquante mille kilomètres en cinq jours, la même distance en plus de deux mois pour revenir. Moins d’un septième de la largeur de l’Anneau-Monde. Et Teela et Chercheur pensent en faire le tour. »

— « Les fous. »

— « Nous n’avons jamais vu le parapet. Ils le verront. Je me demande ce que nous avons manqué d’autre. Si les navettes spatiales sont allées jusqu’à la Terre, elles peuvent avoir ramené des baleines bleues et des cachalots avant que nous ne les ayons exterminés. Nous ne sommes pas allés au-dessus de l’océan.

» Les gens qu’ils vont rencontrer. Il n’y a pas de limites aux directions que peut prendre une culture. Et la place… L’Anneau-Monde est si grand…

— « Nous ne pouvons pas retourner, Louis. »

— « Non, bien sûr que non. »

— « Pas avant d’avoir révélé notre secret à nos mondes respectifs. Et d’avoir acquis un vaisseau intact. »

Distance moyenne Terre-Soleil : 150 millions de kilomètres (N.d.T.)