Билл Болдуин - Легион Кэнби

После третьего бесплодного захода в поисках оставшихся в живых Шкода поднялся в космос. По гиперсвязи Кобир созвал остальных и с радостью услышал о том, что три его других капитана тоже поразили цели - Липпи сразу две. Кобир почесал в затылке - уцелевшие имперцы полным ходом отступали и, судя по их переговорам, возвращались на Землю, докладывая о том, что их атаковали по меньшей мере двадцать пиратских кораблей.

Колумбийский сектор

Нью-Вашингтон

Земля

Глубоко в подвале старого здания Пентагона в комнате рекогносцировки внезапно воцарилась мертвая тишина Ее прерывали лишь жалобы по гиперсвязи трех уцелевших крейсеров ТА-91 класса "тарквин", спасавшихся бегством от "ужасного столкновения с превосходящими силами противника". Не важно, что эти силы представляли собой всего четыре корабля, а в имперскую эскадру входили восемь новейших, самых мощных кораблей Флота. Хотя и потрясенный, ум Дэвида Лотембера лихорадочно работал над тем, как скрыть размеры бедствия перед прессой. Он взглянул на стоящего рядом со сжатыми кулаками Дженнингса.

- Что это опять за пиратские корабли?

- Думаю, "квлоковы", господин министр, - предположил Дженнингс. "KV388L" - одни из лучших кораблей, сделанных в Новокирске во время войны.

Лотембер нервно покусал ноготь.

- Н-но, наши., наши...

- ТА-91 "тарквины", господин министр.

- Ну да, конечно, наши "т-тарквины".., ведь они намного новее? И большей мощности?

- Да, господин министр.

- И лучше вооружены?

- На "тарквинах" действительно больше дисрапторов, господин министр, подтвердил Дженнингс.

- И... - Лотембер вскинул руки, - что-то вихревое?

- Бета-вихревое оружие, господин министр.

- Тогда в чем же дело?

- Господин министр, "388-й", который, как мы видели, преследовал "Эдисон", тоже, оказывается, был вооружен бета-вихревыми дисрапторами.

- Я боялся этого, - сказал Лотембер с растущим раздражением. - И все-таки восемь против четырех. Почему эта восьмерка не могла уничтожить или хотя бы захватить - пиратов, как я приказал? Видит Бог, я лично отправил на задание самые талантливые и образованные экипажи. Просто в голове не укладывается!

Он откинулся на подушки плюшевого министерского кресла и сердито посмотрел на Дженнингса.

- Это все вы, сами знаете.

- Господин министр?

- Да хватит вам, Дженнингс! - рявкнул Лотембер, задыхаясь от гнева. Вы виноваты - вы и ваши тупорылые солдафоны, которых я разрешил вам назначить на корабли.

Подняв взгляд на бесстрастного флотского офицера, Лотембер в ярости стиснул зубы.

- Это.., саботаж, вот что это, Дженнингс! - продолжал он тихим дрожащим голосом. - Сейчас я не могу этого доказать, но в следующий раз вам так просто не отмазаться. Я прекрасно знаю, что вы и ваше самонадеянное начальство направили на корабли самые худшие кадры. Ну, что можете сказать?

Внешне Дженнингс оставался спокойным, хотя пару раз его кулаки сжались, а щеки слегка покраснели.

- Я.., мы ничего подобного не делали, господин министр, - ответил он, к еще большей досаде Лотембера сосредоточив взгляд где-то в пустоте. - На самом деле, господин министр, некоторых из знакомых мне главных корабельных старшин на эти корабли назначил лично я.

- Не может быть!

- Это так, господин министр, - закрыв глаза, проговорил Дженнингс превратившимся в узкую прорезь ртом. - Поскольку выбранные вами офицеры оказались такими неопытными, что без помощи не могли запустить двигатели.

Дженнингс стиснул зубы, как будто от физической боли.

- Ложь! Ложь! - заверещал Лотембер с подушек своего огромного вращающегося кресла. - Грязный вы лжец!

У него заболела голова, и он почувствовал, как покрывается потом. Дженнингс же продолжал стоять навытяжку, уставившись в пустоту и добела стиснув кулаки. Почему эта бетонная статуя одетого в мундир болвана никак не реагирует? Внезапно Лотемберу пришла идея. Вероятно, негодяю требуется встряска. Министр, несомненно, обладает властью обеспечить ее. Да, именно встряску - причем нешуточную...

- Ладно, Дженнингс, - проговорил Лотембер с едва заметной улыбкой. Вы когда-нибудь слышали слово "чистка"?

- Слышал, господин министр.

- Хорошо, - сказал Лотембер, глядя на подчиненного испепеляющим, по собственному мнению, взглядом. - Возможно, мне стоит обратить внимание на вас, закоснелых флотских, начни я бороться с настоящей некомпетентностью. Если я этим все-таки займусь, вам и вашим твердолобым друзьям можно будет собирать чемоданы. Потому что моя чистка ознаменует конец вашей карьеры. Понятно?