Гордон Корман: Операция «Медуза»

— Ох, Дэн, я не об этом! Вспомни сообщение Весперов! Вот посмотришь, какой-нибудь клоун поднимется сюда и заберет сверток.

Эми с Дэном напряженно вглядывались в лица клоунов. Не косится ли кто-то из них в сторону пятого сектора? Впрочем, вскоре клоуны покинули арену и началось выступление канатоходцев.

За ними последовали наездники-вольтижеры, укротитель львов, воздушные гимнасты и трюкач-мотоциклист. В промежутках на арену выбегали клоуны, жонглировали и разыгрывали смешные сценки. Иногда они подходили к зрителям, но ни разу не направились в пятый сектор.

— Мы на правильном месте сидим? — заволновалась Эми. — А вдруг перепутали инструкции?

— Я не из забывчивых, — напомнил сестре Дэн.

Следом выступал человек-пушечное ядро. Похоже, он считался гвоздем программы. Публика встретила его появление бурными аплодисментами, дети в первых рядах просили автографы, и на несколько минут представление прервалось. Наконец циркач надел шлем, помахал рукой зрителям и грациозно скользнул в дуло высвеченной прожекторами пушки. Второй прожектор выхватил из темноты сетку, куда должен был приземлиться отважный циркач.

Грянул оглушительный выстрел. В языках пламени человек-пушечное ядро описал широкую дугу под куполом и благополучно влетел в подставленную сетку. В то же мгновение одна из воздушных гимнасток качнулась над Эми, повиснув вниз головой. На долю секунды она оказалась напротив детей, высвеченная пламенем залпа — молодая, темноволосая, в сверкающем синем трико. Она выхватила у Эми сверток с «Медузой» и стремительно унеслась ввысь.

Брат и сестра задрали головы, но гимнастка уже затерялась среди стройных фигурок, в паутине канатов и лестниц высоко над ареной. Сверток с картиной Караваджо бесследно исчез.

— Передано! — задохнулась от волнения Эми.

— Пока мы глазели на человека-пушечное ядро! — потрясенно добавил Дэн.

В самый разгар восторженных аплодисментов в шатре погас свет. Воцарилась жуткая, непроницаемая тьма. Перепуганные ребятишки с воплями разбежались кто куда. Взрослые бросились вдогонку за детьми, наталкивались на соседей, падали, встревоженно кричали.

— Давай выбираться, — предложил Дэн.

— Ага.

Дэн в точности запомнил путь, каким они поднимались на свои места, но продвижение все равно оказалось не из легких: по лестницам метались встревоженные униформисты, перепуганные детишки и спотыкающиеся родители. Распорядитель на арене отчаянно призывал всех успокоиться, но без микрофона его крики тонули в общем гомоне.

Брат с сестрой добрались до подножия трибун, где столпотворение было хуже всего. Кто-то заехал Дэну локтем по лицу. Мальчик увернулся, присел и потянул сестру за собой. Они поползли под сиденьями, уйдя от давки и толкотни. Эми первой заметила аварийный выход в стенке шатра — откидную брезентовую панель на завязках. Дети протиснулись под нее и оказались в тускло освещенной аллее неподалеку от Пьяцца деи Чинкве Фрателли.

Юные Кэхиллы встали и отряхнули одежду.

— Ну и ну! — вслух подивился Дэн. — Этот Веспер, конечно, полный гад, но стоит отдать ему должное: все четко подстроено.

— Отдала бы я ему должное! — злобно проворчала Эми.

Внезапно поблизости раздался чей-то жалобный стон. На земле поодаль беспомощно корчилась миниатюрная брюнетка в расшитом блестками синем трико.

— Воздушная гимнастка! — воскликнул Дэн.

Он протянул ей руку, однако девушка не шелохнулась. В широко распахнутых глазах застыло выражение глубочайшего удивления, чуть приоткрытые губы дрожали. Она попыталась заговорить, но не смогла издать ни звука.

— Не волнуйтесь, мы знаем, почему вы забрали сверток, — заверила Эми. — Мы понимаем…

— Эми! — с ужасом воскликнул Дэн.

Рядом с гимнасткой лежал разбитый шприц. Брат с сестрой заметили кровоточащую отметину на шее девушки и поняли, как именно Веспер-Один расплатился с несчастной гимнасткой за выполненное задание.

— Кто это сделал? — настойчиво спросила Эми.

Девушка попробовала приподняться, но силы оставили ее. С губ слетали неразборчивые, разрозненные слоги.

Эми с Дэном склонились над ней.

Умирающая гимнастка с усилием провела ладонью по обнаженной руке.

— Bru… bru… ciato, — чуть слышно прошептала она.

— Bruciato? — повторила Эми. — Я знаю это слово! Оно означает «опаленный» или «обожженный»!

— Обожженный? — переспросил Дэн. — Это вы про того, кто это сделал? У него ожог на руке?