Кай Майер: Мерле и каменный лев

Она посмотрела налево и увидела трех правителей-изменников, стоящих в окружении гвардистов перед лужей темной жижи, где валялся труп посланца Ада.

Пурпур. Золото. И багрянец. Правители, конечно, разглядели, кто сидит на спине льва. И они знали, что Мерле раскрыла их тайну.

Она снова взглянула вперед. Площадь быстро оставалась позади, а внизу уже волновалось море. Вода золотилась под первыми лучами солнца. Перед ними открывалась заветная дорога к свободе. Справа от них уходил назад остров Джудекка, крыши его домов и башня вскоре совсем исчезли из виду.

Мерле вдруг во весь голос пронзительно завизжала, но вовсе не от страха: ей надо было снять напряжение, выпустить пар, выразить радость и восторг. Прохладный ветерок щекочет уши, наконец-то можно вздохнуть с облегчением. До чего же приятно после омерзительной вони на площади! Ветер, кажется, пронизывает всю ее насквозь: платье, волосы, тело, ласкает волосы, глаза, душу… Она радовалась воздуху, радовалась Фермитраксу, несшему ее куда-то вдаль над самыми волнами, которые переливались всеми красками восходящего солнца. Все было залито оранжевым, желтым и багровым, и сама Мерле тоже. Только обсидиановое туловище Фермитракса чернело, как обломок ночи, спасающийся от зари.

— Куда мы летим? — Мерле старалась перекричать свист ветра, но это удавалось ей с трудом.

— Прочь отсюда! — кричал запальчиво Фермитракс. — Прочь!

— Не забывай об осаде города, — напомнила Королева Флюирия. — О египетских постах и солнечных лодках.

Мерле повторила ее слова для льва. И поняла, что Фермитракс так долго был в заточении, что ничего не знает ни о всевластии Империи Фараона, ни о жесточайших войнах, развязанных Фараоном.

— Везде идет война, — объясняла она. — На всем свете — войны. Венецию осаждают войска египтян.

— Египтян? — удивился Фермитракс.

— Да, из Империи Фараона. Они взяли Лагуну в кольцо. Не зная пути, мы не пройдем.

Фермитракс рассмеялся.

— Я смогу пролететь, малышка!

— Солнечные лодки Империи тоже могут летать, — возразила Мерле, вспыхнув: «Малышка! Ха!»

Вдруг Фермитракс на мгновение обернулся и пробурчал:

— Ты как знаешь, а мне придется ими заняться!

Мерле тоже посмотрела назад и увидела, что их преследует полдюжины летучих львов со всадниками в черных кожаных мундирах с металлическими заклепками.

— Гвардия! Ты можешь с ними справиться?

— Посмотрим.

— Только будь осторожен!

Лев снова расхохотался.

— Мы вдвоем с тобой на многое способны, храбрая Мерле.

Ей некогда было размышлять — смеется он над ней или говорит всерьез. Мимо головы угрожающе просвистели пули.

— Они стреляют!

Преследователи были уже в ста метрах от них. В погоне участвовали шесть львов, шесть вооруженных людей, подчиняющихся приказам изменников.

— Пули не причинят нам вреда, — прокричал Фермитракс.

— Да, конечно! Тебе-то нет. А как же я?!

— Знаю. Поэтому мы сейчас… — Он прервал себя и грозно рыкнул: — Ты только не пугайся!

«Он с ума сошел!» Если бы Мерле осмелилась это сказать, она произнесла бы эти слова совсем убитым голосом.

— Разве что чуть-чуть.

— Ты считаешь меня безумцем? — весело спросил обсидиановый лев.

К чему ей было лгать?

— Ты слишком долго сидел в башне. И вообще ничего не знаешь о нас, о людях.

— Разве ты не упрекала меня в том же самом? — вмешалась Королева. — Не суди обо всех так просто и легко.

Фермитракс резко накренился и взял вправо, увертываясь от очередного залпа. Мерле пошатнулась на его спине, но пушистый конец хвоста снова уперся ей в спину и прижал к гриве.

— Если они и дальше будут стрелять не целясь, скоро растратят все патроны, — пробормотала она, жмурясь от встречного ветра.

— Это всего лишь предупредительные выстрелы. Они хотят взять нас живыми.

— Фермитракс об этом знает?

— Конечно. Никогда не забывай, что он очень разумен. Эти его кувыркания в воздухе — всего лишь детская игра. Он пока просто забавляется. Хочет лишний раз себя проверить, не разучился ли охотиться за годы заточения.

Мерле почувствовала, как ее вдруг замутило, к горлу подкатила тошнота.

— Мне плохо.

— Скоро пройдет, — ответил Фермитракс.

— Тебе-то хорошо говорить.

Лев обернулся через плечо.

— Вот и они.

Он подпустил преследователей на близкое расстояние. Четверо еще оставались сзади, но двое других уже были справа и слева. Один из всадников, белокурый начальник Гвардии, смотрел Мерле прямо в глаза. Он сидел на кварцевом льве.