Эллери Куин: Черный Пенни

– Вейли, – сказал Куин. – Ведите себя прилично и дайте мне кое-какую информацию. Два дня назад на 49-ой стрит между 5-ой и 6-ой авеню безуспешно пытались поймать одного типа. Погоня закончилась в маленьком книжном магазине, которым владеет мой друг по имени Унекер. В погоне участвовал местный полицейский. Унекер рассказал мне, что произошло, но я хочу получить менее эмоциональный рассказ. Не покажете мне рапорт полицейского участка?

Сержант Вейли подвигал огромными челюстями, посмотрел на репортера и вылетел из комнаты. Через десять минут он вернулся с листом бумаги, который Эллери внимательно изучил.

Факты казались очевидными. Два дня назад в полдень из здания, находящегося в трех домах от магазина Унекера, выскочил человек с окровавленным лицом, без шляпы и пальто. Он бежал с криками: “Помогите! Полиция!” Поблизости оказался патрульный Маккаллум. Мужчина взахлеб рассказывал ему, что у него украли ценную марку – “черный пенни”, он утверждал, что у вора были черные усы и дымчатые очки и что он только что где-то скрылся. Маккаллум видел, как несколько минут назад человек с похожими приметами, ведущий себя странно, зашел в соседний книжный магазин. Полицейский выхватил револьвер и вместе с кричащим филателистом вбежал в магазин: “Не входил ли сюда мужчина с черными усами и в дымчатых очках?” “Да, – ответил старик Унекер. – Он все еще здесь. В дальней комнате смотрит книги”.

Маккаллум и окровавленный человек бросились в дальнюю комнату, но в ней никого не оказалось. Зато дверь в переулок была открыта. Очевидно, напуганный шумным вторжением незнакомец бежал буквально минуту назад. Маккаллум немедленно обыскал окрестности, но безрезультатно.

Полицейский записал заявление пострадавшего. Им был Фридрих Ульм, продавец редких марок. Его контора размещалась на десятом этаже здания рядом с магазином Унекера. Дела он вел совместно со своим братом и партнером Альбертом. Фридрих Ульм показывал ценные марки трем приглашенным филателистам. Двое ушли, а третий – мужчина с черными усами и в дымчатых очках, который представился Авери Бенисоном, бросился на него. Ульм успел слегка отклониться, и удар коротким стальным прутом только рассек ему скулу. Он упал, полуоглушенный. С поразительным хладнокровием вор использовал то же орудие (в отчете было сказано, что это отмычка), чтобы открыть стеклянную крышку ящика, где хранилась коллекция особо ценных марок. Выхватив из кожаного альбома страшно дорогой “черный пенни королевы Виктории”, бандит выскочил из комнаты, заперев за собой дверь. Маккаллум вместе с Ульмом поднялся наверх и осмотрел взломанный ящик. Он записал имена и адреса трех коллекционеров, посещавших контору в то утро, особо отметив Авери Бенисона, написал рапорт и удалился.

Двумя другими филателистами были Джон Хинчмэн и Дж. С. Петерс. Детектив, прикрепленный к этому полицейскому участку, проверил их и отправился к Бенисону. Авери Бенисон, который предположительно и был мужчиной с черными усами и дымчатыми очками, ничего не знал. Его внешний вид не соответствовал описанию напавшего на Ульма человека. Он не получал никакого приглашения от братьев Ульмов на частную распродажу. Да, – подтвердил Бенисон, – у него две недели трудился служащий, мужчина с черными усами и в дымчатых очках, явившийся по объявлению в газете: “Нужен помощник для работы с личной коллекцией”. Он зарекомендовал себя хорошо, но внезапно исчез. Про себя детектив отметил, что исчезновение произошло в то утро, когда в конторе Ульмов состоялась продажа.

Все попытки напасть на след таинственного помощника, назвавшегося Уильямом Планком, ни к чему не привели – он растворился в многомиллионном городе.

Но на этом история не заканчивается. Через день после кражи Унекер поведал детективу странную историю: “Вчера вечером я вышел из магазина поужинать, оставив вместо себя продавца. Вошел мужчина, попросил “Европу в хаосе” и, к изумлению моего помощника, скупил все семь имевшихся экземпляров. И главное необычный покупатель имел черные усы и дымчатые очки!"

– Ерундовина какая-то, – проворчал сержант Вейли.

– Нисколько, – улыбнулся Эллери. – Думаю, существует очень простое объяснение.

– Однако это еще не все. Один из ребят сообщил мне о новом повороте дела. Из местного полицейского участка вчера вечером доложили о двух мелких кражах. Одна произошла в Бронксе. Человек по имени Хорнелл заявил, что в его квартиру ночью кто-то забрался и… Что вы думаете? “Европу в хаосе”, которую Хорнелл два дня назад купил у старого Унекера, украли! Далее. В ту же ночь была очищена квартира женщины по имени Джанет Микинс из Гринвич Виллидж. И там вор увел только “Европу в хаосе”, которую хозяйка купила у Унекера накануне кражи. Подозрительно, а?