Дональд Соболь: Кто напал на парикмахера?

– Что такое, милый? – осведомилась мисс Уэнтуорт. – Неужели улика?

– И притом решающая, – отрезал шеф Браун.

Еще ни разу Энциклопедии не доводилось видеть отца столь разгневанным. Когда в проеме окна показалась торжествующая физиономия Жучилы Мини, мисс Уэнтуорт не удостоила его даже мимолетным взглядом – она нервничала и неотрывно смотрела на шефа полиции.

– Статуэтку никто не крал, – высказался шеф Браун. – Куда вы спрятали ее, мисс Уэнтуорт?

КАК ШЕФ БРАУН ПОНЯЛ, ЧТО КРАЖИ НЕ БЫЛО?

Элмер Эванс явился в детективное агентство «Браун», тяжело дыша. Что уже было удивительно: он обычно не дышал без крайней нужды. В свои девять лет он научился задерживать дыхание на две минуты пятьдесят секунд.

Элмер упорно тренировался, прибавляя каждый день по секунде. Так и ходил с плотно сжатыми губами и вытаращенными глазами, и всем казалось, что он вот-вот взорвется от напряжения.

– Прекрасно выглядишь, – приветствовал его Энциклопедия. – Случилось что-нибудь неладное?

– Все неладно, – заявил Элмер. – Кто в нашем городе чемпион по задержке дыхания?

– Ты, – ответил Энциклопедия.

– Я и сам так думал, – откликнулся Элмер, испуская долгий тяжелый вздох. – До вчерашнего дня.

– Неужели кому-то удалось запереть свои легкие дольше чем на две минуты пятьдесят секунд? Кто же это?

– Уилфред Уиггинс. Уж не знаю, как он сумел этого добиться. Наверно, пробку проглотил.

Этого великовозрастного лоботряса, Уилфреда Уиггинса не так давно выгнали из школы. Зато он что ни день придумывал какой-нибудь новый план, как бы мигом разбогатеть. Таких планов у него рождалось больше, чем у техасца, мечтающего о нефтяной скважине на своем участке.

– Что он еще затеял? – осведомился Энциклопедия. – Залезть на небо?

– Не на небо, а под землю. Спустился в ту самую отвесную дыру в Медвежьей пещере. Тогда и я решил попробовать.

– Ничего себе! – воскликнул Энциклопедия. – Давно известно, что от этой пещеры надо держаться подальше. А уж от дыры тем более. Там опасно, там ядовитые газы. Ты мог отравиться и умереть.

– Я задержал дыхание.

– И добрался до дна?

– Не сумел, – мрачно признался Элмер. – Я спускался по бельевой веревке. Но прошла минута, а дна так и не было. Пришлось лезть обратно, пока я не начал задыхаться. А Уилфред заявляет, что у него получилось!

– А с чего ты взял, что он не врет?

– В пять вечера он созывает всех-всех ребят на секретную встречу у пещеры. Там он расскажет, что нашел в этой дыре. Он утверждает, будто находка сделает нас всех богачами.

– Меня он почему-то не позвал, – заметил Энциклопедия.

– Вероятно, он до сих пор зол на тебя. Не забыл и не забудет, как ты месяц назад сорвал ему распродажу «Мышечного эликсира Геркулес».

– В его хваленом эликсире не было ничего, кроме подсахаренной воды, – буркнул Энциклопедия. – Отправлюсь-ка я лучше на встречу вместе с тобой.

Медвежья пещера находилась в миле от городской черты. Когда Энциклопедия с Элмером добрались до нее, там уже собралась целая толпа мальчишек и девчонок, горевших нетерпением послушать Уилфреда. Наконец он поднял руку, требуя внимания.

– Известно ли вам, что тут, в пещере?

– Разумеется, известно, – ответил Жучила Мини. – До черта камней и дыра глубиной, наверно, до самого Китая.

Уилфред расхохотался.

– В дыре полно газов, способных убить кого угодно. И никто, кроме меня, не осмеливался спуститься туда.

– Как же ты сам не отравился до смерти? – поинтересовался Чарли Стюарт.

– Потому что я пользовался кислородным баллоном, как у аквалангистов.

– Кислородным баллоном! – воскликнул торжествующим шепотом Элмер. – Значит, я по-прежнему чемпион по задержке дыхания!

– Хотите знать, что я нашел на дне дыры? – повысил голос Уилфред. – Вторую пещеру, еще больше этой. И стены той пещеры сплошь покрыты рисунками, сделанными пещерным человеком! – Ребята не сумели скрыть охватившего их возбуждения. – Только давайте договоримся, что это надо держать в тайне. Если о такой находке пронюхает кто-нибудь из взрослых, он тут же купит весь участок. И примется драть с туристов и любителей искусства, желающих посмотреть на рисунки пещерных людей, по три доллара за билет!

Ребята не спорили, напротив, начали кивать в знак согласия. Выходит, пещера скрывала в себе целое состояние!