Герда Грау: Аайя

Стыковка Аайи с астероидом происходила в среднем раз в пять лет, иногда даже реже, и наблюдение за историческим моментом стоило пропущенных каникул на Мумбаях. Так думал Ханс, а Гейл вспоминал горячие и влажные ладони Пола и думал, что такие руки бывают у человека, который нервничает, у него самого такое случалось перед экзаменом, но тогда он вытирал ладони о штаны, прежде чем брать билет.

— А этому Полу сколько лет? — спросил он у Дерека. — Мне показалось, что около сорока, а Ханс говорит — больше.

Ханс открыл рот, чтобы возмутиться наглым враньем, но Гейл больно ткнул его кулаком в бок.

— Полу Брэддоку недавно исполнилось пятьдесят, — ответил Дерек, глядя в потолок. — У него день рождения со мной в один день, а дочь младше тебя на год, умница и стипендиат в колледже, так что когда он спрашивает про тебя, мне похвастаться нечем. Да и физиономист из тебя никудышный.

Гейл не стал спорить, промолчал, но по взгляду Ханса понял, что тот думает о том же, о чем и он сам — человек, назвавший себя Полом, на самом деле им не являлся.

На стыковочном узле Ханс напрочь забыл о подозрительном Поле. В этом месте ему доводилось бывать всего пару раз, и каждый раз у него дух захватывало от высоты стен-портов, выкрашенных в золотисто-белые цвета Аайи. Если смотреть в сечении, то стыковочный узел представлял собой круговую секцию, но это ощущение совершенно терялось при его размерах. Казалось, что именно здесь расположено самое сердце Аайи, пульсирующее и никогда не останавливающееся. Однако Дерек не дал времени поглазеть на автоматические почтовые капсулы и беспилотные грузовики, прибывающие сплошным потоком и точно так же отправляющиеся восвояси. Он энергично подтолкнул обоих парней в спины, направляя к служебным дверям, но если Ханса он сразу отпустил, то Гейла продолжал держать за плечо, пока створки за ними не съехались.

Пневмолифт подбросил их на несколько уровней выше, там им пришлось взять кар из целого парка различных средств передвижения во всех направлениях, вертикальных и горизонтальных: пересекать огромный зал пешком было неудобно. Механизмы тут напоминали скалы, между которыми они лавировали на крошечном суденышке, и форма у механизмов была самая причудливая. В сложенном виде многие из них напоминали конечности гигантского насекомого, большая часть носила агрессивно-полосатую расцветку, которая неизвестно что означала. В эту часть стыковочного узла не попадали посторонние, только персонал, поэтому Ханс жадно снимал все, что видел, Дерек весело посмеивался, пока его взгляд случайно не упал на брюки Гейла.

— Кажется, я просил тебя переодеться.

— Я переоделся, — хладнокровно солгал Гейл.

— Не ври.

— Не нравится — останови, я выйду.

— Еще чего, — отрезал Дерек. — Чтобы был у меня на глазах все время, пока мы здесь. И только попробуй залезть куда-нибудь.

Гейл промолчал, и Ханс почувствовал себя неловко. Он украдкой попытался по их лицам угадать, о каком преступлении Гейла идет речь, но ничего для себя путного не определил, решил, что Дереку просто не нравится, когда с ним спорят. На всякий случай он немного отодвинулся в сторону и сделал нейтральное лицо — злить его сейчас, когда они в двух шагах от того, чтобы увидеть стыковку, было неразумно. А джинсы на Гейле были действительно старые.

Кар остановился у входа в большое помещение, напоминавшее рубку, набитую электроникой, несколько фигур вдалеке повернулись в их сторону, ярко-оранжевые на фоне звездного неба.

— Привет, Дерек!

Смуглый бородач в начальственной униформе вышел к ним со стороны служебного санузла, держа в руке мокрые, только что вымытые яблоки.

— Привет, Гуфран, — Дерек кивнул ему и огляделся. — Что у нас за дурацкая спешка? Почему перенесли стыковку?

— Подозреваю, тут не без Хейли, — с досадой поморщился тот. — Все еще пытается перехватить ваш заказ через голову, и кое-кто готов к нему прислушаться, он же всегда обещает сделать все в два раза быстрее и дешевле, вот только до дела никогда не доходит, сливается подчистую.

— Опять мутит? — хмуро сказал Дерек. — У него ни техники, ни людей, и все об этом знают. Чего добивается?

— Откатчик, — неожиданно подал голос Ханс. — Это такой бизнес, выигрывать тендеры. Победят — и начинают искать субподрядчиков, таких же участников, только менее везучих. У многих дела плохи, и они соглашаются на переуступленный заказ по цене ниже тендерной, это для них лучше, чем ничего. Разница оседает у посредника, процент от нее идет назад, в откат организаторам тендера, благодаря которому они и побеждают.